La huella de carbono de los viajes aéreos a las conferencias climáticas de la ONU se ha multiplicado por 25 en tres décadas

Por qué estas conversaciones climáticas importan para el planeta

Cada año, miles de personas vuelan por todo el mundo para asistir a las conferencias climáticas de las Naciones Unidas, conocidas como COP. Estas reuniones configuran la respuesta global al calentamiento, pero también comportan un coste ambiental: las emisiones de todos esos aviones en el cielo. Este estudio plantea una pregunta simple pero incómoda: ¿cuál es la magnitud de la huella de carbono asociada a desplazar a negociadores, activistas y expertos hasta los mismos eventos diseñados para frenar el cambio climático?

Contar los viajes a las cumbres climáticas

Los investigadores examinaron todas las conferencias climáticas de la ONU desde 1995 hasta 2024, desde la COP1 hasta la COP29. Se centraron en los delegados oficiales de gobiernos y Estados observadores, para los que había registros detallados de asistencia y afiliación por país. Usando un mapa global de rutas aéreas, estimaron los vuelos de ida y vuelta más directos entre el aeropuerto principal de cada país y la ciudad anfitriona de cada COP. A continuación, emplearon un calculador de emisiones reconocido para estimar los gases de efecto invernadero producidos por estos desplazamientos, incluyendo no solo el dióxido de carbono derivado de la combustión de combustible de aviación, sino también el calentamiento adicional causado por el vapor de agua, las estelas de condensación y otros gases liberados a la altitud de crucero.

Crecimiento de la huella climática de las cumbres

En las 29 conferencias, el equipo estimó que los viajes aéreos de los delegados oficiales generaron aproximadamente 710.000 toneladas de CO2 equivalente, una cifra comparable a las emisiones anuales de muchos países pequeños. Las emisiones por conferencia aumentaron de forma drástica, multiplicándose por 25 desde la primera reunión en 1995 hasta la vigésima novena. Este crecimiento siguió de cerca el aumento en el número de participantes: en los últimos años, las COP se han convertido en eventos masivos, con asistencia récord en la COP28 en Dubái. Cuando los autores probaron distintas suposiciones —como excluir el calentamiento adicional por efectos en gran altitud o permitir aviones más eficientes en años anteriores—, las cifras totales cambiaron, pero el patrón general de un fuerte aumento de las emisiones se mantuvo.

Dónde se celebran las conferencias influye en quién vuela y qué distancia recorre

El estudio también halló que no todos los lugares anfitriones son iguales en términos de impacto del viaje. Por persona, las conferencias celebradas en Europa y Asia Central tendían a tener emisiones por asistente más bajas. Estas regiones están bien conectadas por vuelos más cortos, y personas de países cercanos a menudo pueden viajar con menos escalas. En contraste, las COP celebradas en América Latina y en partes de Asia, como Argentina, Indonesia, Perú y México, produjeron emisiones por delegado más elevadas, porque muchos participantes tuvieron que cruzar océanos o volar largas distancias. Al mismo tiempo, casi la mitad de todas las COP se han celebrado en Europa y Asia Central, lo que significa que delegados de regiones más lejanas han sufrido de forma reiterada la huella de viaje por persona más alta solo para estar en la sala.

Equilibrar las conversaciones presenciales y la equidad

Los autores subrayan que las emisiones por los viajes a la COP deben ponderarse frente a los beneficios potenciales de estas reuniones. La diplomacia presencial puede construir confianza, fomentar la resolución informal de problemas y ha contribuido a acuerdos históricos como el Acuerdo de París que, si se implementara plenamente, evitaría emisiones mucho mayores que las que generan las propias conferencias. Aun así, los datos muestran que el aumento de la asistencia es el principal impulsor del crecimiento de la huella de carbono, y los críticos sostienen que cumbres cada vez más grandes pueden diluir la efectividad de las negociaciones y dar más espacio a grupos con intereses contrarios a una acción climática ambiciosa.

Repensar quién necesita estar en la sala

En lugar de culpar simplemente las decisiones individuales de viaje o prohibir anfitriones fuera de Europa, el estudio propone replantear el tamaño que deberían tener estas reuniones y quiénes deben tener prioridad para asistir. Reducir el número total de delegados —especialmente aquellos que representan intereses de los combustibles fósiles— podría disminuir las emisiones a la vez que mejorar el enfoque. Al mismo tiempo, los autores insisten en que la equidad debe seguir siendo central: los países vulnerables al clima, las comunidades indígenas, la juventud y los grupos de la sociedad civil necesitan una voz fuerte, y rotar las sedes puede ayudar a amplificar las perspectivas de regiones como América Latina. Medidas complementarias, como desplazar parte de los viajes a opciones de menor carbono cuando sea posible y acelerar el uso de combustibles de aviación más limpios, podrían reducir aún más la huella. En resumen, el estudio muestra que la forma en que organizamos la diplomacia climática importa —no solo por lo que se decide dentro de las salas de conferencia, sino por las emisiones que se generan solo para reunir a la gente.

Cita: Williams, J.T.W., Colagiuri, P., Beggs, P.J. et al. The carbon footprint of air travel to UN climate conferences has increased 25-fold over three decades. Commun. Sustain. 1, 46 (2026). https://doi.org/10.1038/s44458-026-00041-x

Palabras clave: Conferencias climáticas de la ONU, emisiones de la aviación, huella de carbono, diplomacia internacional, negociaciones climáticas