Infección experimental y patogénesis viral de un aislado humano de la cepa H5N1 de influenza aviar altamente patógena en vacas Jersey

Por qué las vacas enfermas importan para la salud de todos

La mayoría de la gente no piensa en la salud de las vacas lecheras al servirse un vaso de leche. Sin embargo, nuevas variantes de la gripe aviar están probando silenciosamente los límites entre especies, incluidas las vacas y las personas. Este estudio examina qué ocurre cuando un virus H5N1 de alta peligrosidad infecta vacas lecheras Jersey, una raza importante productora de leche. Al entender cómo se comporta el virus en las ubres y la leche, los científicos esperan proteger mejor el suministro de alimentos, a los trabajadores de las granjas y, posiblemente, adelantarse a futuras pandemias.

Un virus nuevo en un animal de granja antiguo

Durante décadas, la gripe aviar H5N1 ha sido principalmente una amenaza para las aves de corral y las aves silvestres, saltando ocasionalmente a humanos con resultados letales. Sin embargo, recientemente una versión más reciente del virus ha empezado a infectar numerosos mamíferos, incluidos bovinos lecheros en Estados Unidos. Trabajos anteriores mostraron que las vacas Holstein podían desarrollar infecciones en la ubre y leche extraña, parecida al calostro, tras la exposición. Lo que no se sabía era si las vacas Jersey, cuya presencia aumenta en los rebaños estadounidenses, eran igual de vulnerables a este virus.

Cómodo se realizó el experimento

Para responder a esto, los investigadores trabajaron con cuatro vacas Jersey adultas. Una sirvió como animal de comparación sano, mientras que tres fueron deliberadamente expuestas a un virus H5N1 humano aislado del brote en lecherías de Texas. El virus se administró tanto en las fosas nasales como directamente en dos cuartas partes de cada ubre, imitando cómo la infección podría alcanzar la glándula mamaria. Durante la semana siguiente, el equipo siguió cuidadosamente la temperatura corporal, la producción y el aspecto de la leche, y los signos de inflamación de la ubre. También recolectaron con frecuencia hisopos, leche y muestras de tejido para medir la cantidad de virus presente y en qué lugares se estaba replicando.

Qué les ocurrió a las vacas y a su leche

Las vacas infectadas mostraron un cuadro leve de enfermedad: desarrollaron fiebre alta en menos de un día, tos y menor apetito, pero no problemas respiratorios graves. El cambio más llamativo se produjo en la ubre y la leche. En dos días, la producción de leche cayó de aproximadamente 20 libras al día a cerca de 5, y la leche se volvió espesa y amarilla, parecida al calostro temprano en lugar de leche normal. Pruebas simples en la granja indicaron mastitis, una inflamación de la ubre. En contraste, la vaca control no infectada perdió leche brevemente por el estrés del traslado pero se recuperó pronto, lo que subraya que la caída sostenida en las otras vacas se debió a la infección y no al manejo.

Dónde se estableció el virus dentro de la vaca

Las pruebas de laboratorio revelaron que el virus tenía una fuerte preferencia por la glándula mamaria. Los hisopos tomados del interior de las ubres infectadas y las muestras de leche contuvieron cantidades muy altas de material genético viral durante al menos siete días. La superficie externa de las ubres infectadas también portaba virus, lo que sugiere una posible vía de transmisión a los trabajadores de la granja o al equipo durante el ordeño. En comparación, los hisopos nasales y los tejidos de las vías aéreas presentaron solo niveles bajos de virus, lo que indica que, en vacas Jersey, H5N1 no se replica bien en los pulmones. Al microscopio, el tejido de la ubre infectada mostró signos clásicos de mastitis severa: estructuras productoras de leche dañadas, conductos obstruidos llenos de células muertas y secreciones espesas, y una tinción clara de componentes virales tanto en el tejido como en la leche.

Por qué estos hallazgos son una señal de alarma

En conjunto, los resultados muestran que las vacas Jersey son efectivamente susceptibles a la infección con un virus H5N1 derivado de humanos y que la ubre es el principal objetivo. El virus puede multiplicarse hasta niveles muy altos en la leche y el tejido mamario, provocando mastitis dolorosa y caídas prolongadas en la producción de leche. Dado que el virus alcanza la superficie externa de las ubres y la propia leche, puede ofrecer nuevas oportunidades para que el virus se adapte en mamíferos o vuelva a saltar a las personas, un proceso llamado retrotransmisión. Los autores concluyen que las vacas Jersey pueden servir como un modelo importante para estudiar H5N1 en animales grandes y para probar vacunas y tratamientos. Más en general, el trabajo subraya que lo que ocurre en la sala de ordeño no es solo un problema de la granja: está directamente vinculado a la salud pública y a nuestra preparación frente a la próxima amenaza pandémica.

Cita: Cargnin Faccin, F., Gay, L.C., Regmi, D. et al. Experimental infection and viral pathogenesis of a human isolate of H5N1 highly pathogenic avian influenza strain in Jersey cows. npj Vet. Sci. 1, 2 (2026). https://doi.org/10.1038/s44433-025-00002-5

Palabras clave: H5N1, ganado lechero, mastitis, influenza zoonótica, seguridad de la leche