Planificación de capacidades y empleo del sector siderúrgico en el Sur Global: el caso de Sudáfrica

Por qué importa el futuro del acero

El acero está presente en casi todo lo que nos rodea, desde edificios y puentes hasta automóviles y electrodomésticos. Pero producir acero también es una de las actividades industriales más contaminantes del planeta. Este artículo examina cómo Sudáfrica, un importante productor de acero en el Sur Global, podría rehacer su industria siderúrgica en torno a las energías renovables y el hidrógeno. La cuestión tiene implicaciones que van mucho más allá de Sudáfrica porque muestra si el acero más limpio puede generar empleos y nuevas oportunidades de exportación sin reproducir patrones históricos de extracción de recursos y desigualdad.

Un punto de inflexión para el acero en Sudáfrica

Las plantas siderúrgicas de Sudáfrica se construyeron históricamente cerca de las minas de carbón, porque el carbón era tanto el combustible como el ingrediente químico necesario para convertir el mineral de hierro en acero. Este modelo basado en el carbón ancló fábricas, ferrocarriles y puertos, y proporcionó empleos relativamente estables. Hoy ese modelo está bajo presión. Los países ricos están endureciendo las normas comerciales para favorecer productos más limpios, y el nuevo impuesto fronterizo de carbono de la Unión Europea hace que el acero de alta emisión sea menos bienvenido en sus mercados. Al mismo tiempo, Sudáfrica cuenta con abundante sol y viento, además de instalaciones existentes que pueden adaptarse para usar hidrógeno en la reducción del hierro. Estos factores convierten al país en un caso clave: ¿puede una economía siderúrgica basada en el carbón reinventarse como proveedor de acero verde, atendiendo a la vez las necesidades locales y apoyando a la fuerza laboral?

Explorando futuros posibles para el acero

Los autores emplean un modelo detallado del sistema energético llamado GENeSYS-MOD para explorar cómo podría evolucionar el sector siderúrgico sudafricano hasta 2050. A diferencia de muchos modelos que solo consideran la electricidad, éste integra la siderurgia en todo el sistema energético y distingue las nueve provincias de Sudáfrica. El estudio contrasta cuatro escenarios hipotéticos que combinan dos dimensiones: la intensidad de la política climática nacional y la demanda global y doméstica de hierro y acero de baja emisión. En futuros de alta demanda, Sudáfrica produce más acero para su propio consumo y exporta hierro reducido por hidrógeno (DRI). En futuros de baja demanda, la demanda de acero se contrae y no se exporta DRI. Para cada caso, el modelo calcula qué tecnologías se construyen, dónde se ubican, cómo consumen energía y cuántos empleos sostienen a lo largo del tiempo.

De los altos hornos al hidrógeno y al reciclaje

En todos los escenarios emerge una línea tecnológica clara: los altos hornos basados en carbón pierden terreno de forma sostenida y prácticamente desaparecen hacia mediados de siglo. Son sustituidos por dos rutas principales. Primero, la reducción directa con hidrógeno (DRI) usa hidrógeno producido con electricidad renovable para eliminar el oxígeno del mineral de hierro sin quemar carbón. Segundo, los hornos de arco eléctrico funden chatarra y DRI usando energía limpia. En los escenarios de alta demanda, las oportunidades de exportación de DRI de baja emisión desencadenan una rápida construcción de plantas basadas en hidrógeno entre 2030 y 2050. Incluso cuando la política climática es débil y la demanda es moderada, la tecnología del carbón resulta menos rentable frente a las opciones abastecidas por renovables. La captura y almacenamiento de carbono, a menudo promovida como una forma de mantener el carbón en la mezcla, no resulta competitiva en ninguno de los escenarios dados las condiciones de Sudáfrica.

Mapas industriales cambiantes y perspectivas de empleo

La transición hacia el acero verde también reconfigura dónde es probable que se ubiquen las fábricas. En lugar de agruparse mayoritariamente alrededor de las cuencas carboníferas, las nuevas plantas siguen al sol y al viento. La provincia del Northern Cape, con sus ricos recursos solares y eólicos, minas de mineral de hierro y buena conexión ferroviaria al puerto de Saldanha, surge como un futuro centro para DRI basado en hidrógeno y hornos de arco eléctrico. Regiones siderúrgicas tradicionales como Gauteng y KwaZulu-Natal no cierran por completo, pero su papel se reduce a medida que se retiran los viejos altos hornos y solo permanecen algunas instalaciones más limpias. En cuanto al empleo, el modelo sugiere que la siderurgia basada en renovables puede sostener más puestos de trabajo a medio y largo plazo que una senda dependiente de combustibles fósiles. Muchos empleos provienen de la construcción de equipos para hidrógeno y centrales eléctricas, no solo de la operación de las acerías. Sin embargo, el estudio advierte también sobre patrones de auge y caída: los empleos de construcción se disparan cuando se levantan nuevas plantas y luego disminuyen al completarse los proyectos, y sin una planificación cuidadosa los puestos estables y de alta cualificación pueden concentrarse en países que importan y procesan el hierro verde sudafricano.

Qué implica esto para una transición justa

Para el lector general, la conclusión es que el acero limpio no solo es técnicamente posible en un país dependiente del carbón como Sudáfrica; también es probable que resulte más barato a largo plazo y que pueda generar un empleo sustancial. Los autores concluyen que un impulso temprano hacia la reducción con hidrógeno y los hornos de arco eléctrico en regiones ricas en renovables es una estrategia robusta, independientemente de lo estricta que sea la política climática. No obstante, subrayan que esto debe enmarcarse en una estrategia más amplia de justicia. Eso implica evitar una nueva forma de extracción de recursos en la que Sudáfrica simplemente exporte hierro de baja emisión mientras otros capturan la mayor parte del valor, y en su lugar usar normas comerciales, apoyo a la inversión, formación de habilidades y participación comunitaria para asegurar empleos duraderos y de calidad. Bien gestionada, la transición siderúrgica sudafricana podría ofrecer un modelo de cómo el Sur Global puede descarbonizar la industria pesada sin sacrificar el desarrollo.

Cita: Hanto, J., Sultani, D., McCall, B. et al. Strategising steel sector capacities and employment in the Global South: the case of South Africa. npj Clean Energy 2, 5 (2026). https://doi.org/10.1038/s44406-026-00020-0

Palabras clave: acero verde, economía del hidrógeno, Sudáfrica, transición energética, empleos industriales