Evaluación en campo del momento de la melatonina revela desalineación circadiana más allá del cronotipo en futbolistas élite femeninas

Por qué el reloj corporal importa para las jugadoras de élite

Las deportistas de alto nivel entrenan sus músculos, corazones y mentes, pero sus relojes biológicos internos pueden actuar en su contra de forma silenciosa. Este estudio siguió a las integrantes de la selección femenina de fútbol de Portugal durante un campo de entrenamiento de una semana para ver cuánto coincidía su «noche biológica» interna con el horario compartido del equipo. Al monitorizar una hormona relacionada con el sueño llamada melatonina junto con el sueño y el estado de ánimo, los investigadores muestran que incluso rutinas perfectamente planificadas pueden dejar a muchas jugadoras despertando mientras sus cuerpos aún creen que es de noche, con consecuencias reales en cómo se sienten.

Escuchar la señal nocturna del cuerpo

En lo profundo del cerebro, un sistema de cronometraje mantiene ritmos de aproximadamente 24 horas, indicando a la glándula pineal cuándo liberar melatonina. Esta hormona aumenta por la tarde, se mantiene alta durante la noche y cae tras el despertar, marcando la noche y el día reales del cuerpo. Veintidós futbolistas de élite llevaron dispositivos en la muñeca para medir sueño y exposición a la luz, rellenaron diarios diarios sobre sueño y bienestar, y recogieron su propia saliva en momentos establecidos alrededor de la hora de acostarse y de levantarse. Las muestras de saliva permitieron al equipo identificar cuándo la melatonina aumentó por primera vez por la tarde y cuánto quedaba aún circulando después de que las jugadoras se levantaran.

Cuando la mañana llega demasiado pronto

A pesar de horarios idénticos de entrenamiento, comidas y tiempo de descanso, los relojes corporales de las jugadoras estaban lejos de estar sincronizados. Usando un umbral estándar de melatonina, los investigadores definieron la «noche biológica» de cada atleta. Para más de la mitad de ellas, los niveles de melatonina seguían siendo altos una hora después de despertarse, lo que significa que se habían levantado mientras sus cuerpos permanecían en modo nocturno. Esta desalineación —llamada desajuste circadiano— no afectó solo a quienes se autoidentificaron como «nocturnas»; varias que se describieron como matutinas también estaban biológicamente fuera de sincronía, lo que demuestra que las etiquetas personales no siempre reflejan lo que el cuerpo está haciendo realmente.

Compañeras de habitación, duración del sueño y temporización oculta

El estudio también exploró cuánto dormían las jugadoras y cómo esto se relacionaba con sus relojes biológicos y los patrones de convivencia. De media, las deportistas dormían algo más de siete horas por noche. Aquellas cuyo inicio del sueño ocurría más después del aumento de melatonina tendían a dormir más tiempo, lo que sugiere que acostarse demasiado cerca del comienzo de la noche biológica puede acortar el sueño. La distribución de las habitaciones también importó: las jugadoras que compartían habitación con compañeras de preferencias mixtas de mañana-tarde dormían alrededor de una hora y media más que las que tenían compañera con la misma preferencia, y las que se describían como nocturnas dormían aproximadamente una hora menos que las matutinas en general. Estos patrones resaltan cómo los arreglos sociales y la temporización interna configuran conjuntamente el descanso.

Cómo la desalineación afecta al bienestar

Las jugadoras también valoraron cómo se sentían cada mañana en una escala simple. Aquí, la temporización biológica contó una historia más clara que el cronotipo autodeclarado. Las deportistas cuya melatonina seguía alta después de despertarse —las que estaban en noche biológica— informaron de un peor bienestar matutino que las compañeras cuyos cuerpos ya habían pasado a modo diurno. En contraste, no hubo una diferencia significativa en el estado de ánimo entre matutinas y nocturnas cuando se definía solo por preferencia. Esto sugiere que es el momento real de la noche interna del cuerpo, más que cómo se describe la persona, lo que mejor predice cómo se siente al comenzar el día.

Qué significa esto para el deporte y la vida diaria

Este trabajo muestra que incluso en un entorno altamente organizado y de alto rendimiento, muchas atletas entrenan y viven fuera de sincronía con sus relojes internos. Despertar durante la noche biológica puede acortar el sueño y dejar a las jugadoras sintiéndose peor por la mañana, con posibles efectos en la recuperación, el rendimiento y la toma de decisiones. Los autores sostienen que mediciones simples y aplicables en el mundo real de melatonina y sueño podrían ayudar al personal a diseñar horarios más personalizados, estrategias de exposición a la luz y asignaciones de habitación que respeten mejor la temporización interna de cada atleta. Para deportistas y no deportistas por igual, el mensaje es claro: prestar atención a cuándo el cuerpo quiere dormir y despertarse —no solo al reloj de la pared— puede ser clave para sentirse y rendir mejor.

Cita: Reis, C., Tomás, R., Cardoso, V. et al. Field assessment of melatonin timing reveals circadian misalignment beyond chronotype in elite female football players. npj Biol Timing Sleep 3, 13 (2026). https://doi.org/10.1038/s44323-026-00074-4

Palabras clave: ritmo circadiano, melatonina, deportistas de élite, horario de sueño, rendimiento deportivo