Megaincendios en la Europa mediterránea: el papel compuesto del tiempo de incendios y la sequía

Por qué importan estos incendios gigantes

En veranos recientes, enormes incendios forestales han arrasado partes de Portugal, España, Italia, Grecia y otros países mediterráneos, a veces quemando decenas de miles de hectáreas y desbordando a los equipos de extinción. Este estudio plantea una pregunta simple pero urgente: ¿por qué algunos incendios se transforman en “megaincendios” a escala paisajística mientras la mayoría permanece relativamente pequeña, y es posible anticipar esos eventos descontrolados antes de que ocurran?

De incendios corrientes a gigantes raros

Los investigadores examinaron 11.403 incendios estivales en la Europa mediterránea entre 2008 y 2022, cada uno mayor de 30 hectáreas. Los agruparon en cuatro clases de tamaño: medianos, grandes, muy grandes y megaincendios, siendo esta última categoría a partir de 10.000 hectáreas. La mayoría fueron incendios medianos o grandes y en conjunto representaron más del 90 por ciento de todos los sucesos. Sin embargo, una fracción mínima —solo el 0,4 por ciento de los incendios— cumplió los criterios de megaincendio, y estos raros gigantes por sí solos supusieron casi una quinta parte del área quemada total. El equipo halló que los incendios muy grandes ocurren en toda la región, pero los megaincendios se concentran especialmente en Portugal y el noroeste de España, con puntos calientes adicionales en Cerdeña, Grecia y el oeste de Turquía, donde el paisaje ofrece combustibles continuos y un terreno desafiante.

Tiempo meteorológico, sequía y combustible actuando juntos

Para descubrir qué empuja a un incendio de una clase de tamaño a la siguiente, los autores combinaron mapas detallados de perímetros de incendios con un “datacubo” ambiental de alta resolución. Este conjunto de datos sigue, día a día, el tiempo meteorológico, las temperaturas de la superficie terrestre, la vegetación, la humedad del suelo y los indicadores de sequía de varios meses en el Mediterráneo. Diferenciaron variables de reacción rápida, como el calor diario, la humedad, el viento y las precipitaciones cercanas al momento de la ignición, de variables de reacción lenta, como la sequía a largo plazo y la sequedad del combustible que se acumulan durante semanas o meses. Su análisis muestra un patrón claro: a medida que los incendios son mayores, se asocian cada vez más con condiciones más cálidas, aire y suelos más secos, vientos más fuertes y sequías de varios meses. Estas condiciones de fondo actúan como un muelle precomprimido, haciendo la vegetación más inflamable y ayudando a que las igniciones iniciales escapen al control temprano.

Qué hace diferente a un megaincendio

De forma llamativa, el salto de incendios ya muy grandes a verdaderos megaincendios no depende de una sequía aún peor ni de una vegetación visiblemente más escasa. En cambio, está vinculado a un impulso adicional en el tiempo meteorológico de corto plazo, especialmente noches inusualmente cálidas y vientos fuertes alrededor del inicio del incendio. Mediante modelos de aprendizaje automático y regresión logística, los autores encontraron que la temperatura nocturna de la superficie terrestre y la velocidad del viento emergen consistentemente como los predictores más poderosos de que un incendio pase a clases mayores, incluida la categoría mega. Una idea clave es que noches más cálidas implican que los combustibles no recuperan humedad tras el ocaso, y la ventana tradicional de “turno nocturno” en la que los bomberos pueden atacar un incendio de forma segura y efectiva se está reduciendo. Cuando combustibles secos continuos, sequía de varios meses, noches cálidas y vientos fuertes coinciden, los incendios tienen muchas más probabilidades de crecer más allá de lo que los equipos de supresión pueden contener.

¿Qué tan previsibles son estas escaladas?

Dado que los megaincendios son raros, resulta difícil construir modelos estadísticos fiables. Aun así, los autores mostraron que con apenas unas pocas variables —principalmente la temperatura nocturna de la superficie, la velocidad del viento y un índice de sequía de tres meses— los modelos pueden identificar correctamente la mayoría de los incendios más grandes en pruebas independientes. La capacidad de predicción mejora con el tamaño del incendio: las transiciones hacia clases mayores, especialmente las que implican megaincendios, son menos aleatorias y están más fuertemente gobernadas por condiciones sistemáticas de tiempo y combustible. Los incendios más pequeños, en cambio, están más afectados por igniciones azarosas y por el éxito inmediato de la supresión. Comprobaciones robustas sugieren que los hallazgos clave no dependen de ningún evento extremo aislado, y que la señal de temperatura nocturna refleja un calentamiento ambiental real más que el resplandor del propio incendio.

Convivir con el fuego en un Mediterráneo que se calienta

Para el lector general, la conclusión es que los megaincendios en la Europa mediterránea surgen cuando la sequía de larga duración y los combustibles abundantes se alinean con ráfagas cortas de tiempo excepcional, especialmente días cálidos, secos y ventosos que ya no se enfrían por la noche. Estas condiciones son cada vez más frecuentes a medida que el clima se calienta y las olas de calor se intensifican. Aunque no podemos controlar el tiempo, podemos influir en cuánto y con qué continuidad puede arder el paisaje. El estudio sostiene que reducir las cargas de combustible y fragmentar bosques y matorrales continuos —mediante una gestión territorial estratégica, tratamientos selectivos de combustible y una planificación cuidadosa de dónde viven y construyen las personas— puede dificultar que el tiempo extremo se traduzca en megaincendios incontrolables.

Cita: Ghasemiazma, F., Tonini, M., Fiorucci, P. et al. Megafires in Mediterranean Europe: the compound role of fire weather and drought. npj Nat. Hazards 3, 33 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00197-5

Palabras clave: megaincendios, incendios forestales mediterráneos, sequía y calor, condiciones meteorológicas de incendio, impactos del cambio climático