La urbanización y las características de las tormentas a escala local dominan las tendencias espaciales divergentes de las precipitaciones por ciclones tropicales en el sur de China

Por qué las tormentas urbanas están cambiando

Los ciclones tropicales —llamados tifones en Asia Oriental— ya son algunas de las tormentas más peligrosas del planeta. Traen vientos feroces, olas enormes y, sobre todo, lluvias torrenciales. Pero no todos los lugares afectados por estas tormentas se están volviendo más húmedos de la misma manera. Este estudio analiza el sur de China y plantea una pregunta elemental con relevancia global: a medida que el clima se calienta y las ciudades crecen, ¿dónde exactamente está aumentando la lluvia ciclónica, dónde está disminuyendo y por qué debería importarle a la gente que vive en ciudades costeras?

Lluvias desiguales a lo largo de una costa densamente poblada

Al analizar 366 ciclones tropicales que afectaron al sur de China entre 1979 y 2018, los autores encuentran que, en conjunto, estas tormentas ahora descargan más lluvia sobre tierra y producen aguaceros más intensos. Sin embargo, esta imagen promedio oculta un mosaico llamativo. La megaciudad del Delta del río Perla —hogar de Guangzhou, Shenzhen y ciudades vecinas— y las partes occidentales del sur de China han registrado un aumento de las precipitaciones por ciclones de aproximadamente un 20–35 por ciento al comparar el periodo más reciente (1999–2018) con las décadas anteriores. En contraste, algunas zonas costeras orientales se han vuelto en realidad más secas durante los ciclones, con una disminución de las lluvias del 10–20 por ciento.

Rutas de las tormentas y tiempo de permanencia

Una razón clave de estos cambios reside en cómo se mueven las tormentas y cuánto tiempo se mantienen cerca de lugares concretos. El estudio muestra que, en el sur de China en su conjunto, los ciclones están durando más y recorriendo distancias mayores sobre la región, aunque su velocidad global no ha cambiado mucho. Sus trayectorias se han vuelto más tortuosas y sinuosas en lugar de rectas. Cuando los investigadores reducen la escala a áreas más pequeñas —alrededor de un radio de 150 kilómetros en torno a cada ubicación— encuentran un patrón aún más claro: las zonas donde las tormentas pasan más tiempo, lo hacen con mayor frecuencia y llegan con vientos más fuertes son las mismas donde las precipitaciones han aumentado más. El oeste del sur de China y el Delta del río Perla encajan en esta categoría, mientras que el este de Guangdong registra menos y más débiles pasadas locales de tormentas, lo que ayuda a explicar la disminución de la lluvia ciclónica allí.

Cuando las ciudades reescriben las reglas

El comportamiento de las tormentas es solo la mitad de la historia; la otra mitad es cómo se ha transformado el terreno. El Delta del río Perla se ha urbanizado a una velocidad vertiginosa en las últimas cuatro décadas. La expansión de superficies de hormigón y asfalto, edificios más altos y el calor residual de las actividades humanas generan una fuerte isla de calor urbana, que calienta el aire sobre la ciudad y altera los flujos de aire y la formación de nubes. Los autores encuentran que en áreas de rápida urbanización, las precipitaciones por ciclón han aumentado mucho más rápido que en los alrededores rurales. De hecho, en las regiones rurales, los cambios en la lluvia siguen todavía de cerca los cambios en las características de las tormentas. Dentro de la megaciudad, esos vínculos se debilitan o incluso se invierten, lo que significa que la propia ciudad está remodelando los patrones de precipitación y rompiendo en parte la conexión habitual entre la intensidad o la duración de una tormenta y la cantidad de lluvia que entrega localmente.

La sorprendente segunda ola tras la tormenta

Quizá el descubrimiento más inquietante es lo que ocurre después de que el ciclón ha pasado. Al examinar las 48 a 96 horas siguientes al acercamiento máximo de cada tormenta, los investigadores encuentran que la mayoría de las zonas costeras muestran pocos cambios o incluso ligeras disminuciones en las precipitaciones posteriores al paso. El Delta del río Perla es una excepción dramática: allí, las precipitaciones y, en especial, los aguaceros extremos aumentan marcadamente en este llamado periodo posterior al paso.

Lo que esto significa para la gente y los planificadores

Para residentes y responsables de la toma de decisiones, el mensaje del estudio es simple pero serio. No basta con saber que el cambio climático probablemente hará que los ciclones tropicales sean más húmedos en general. Lo que realmente importa es cómo esos cambios se manifiestan a la escala de ciudades y regiones individuales —decenas, no miles, de kilómetros. En el sur de China, las rutas locales de las tormentas y el rápido crecimiento del Delta del río Perla explican conjuntamente más de la mitad de la variación en cómo ha cambiado la lluvia ciclónica de un lugar a otro, y crean un nuevo tipo de peligro compuesto: lluvias más intensas tanto durante las tormentas como en los días posteriores. A medida que las megaciudades costeras de todo el mundo sigan creciendo, pueden experimentar puntos críticos “ocultos” similares de lluvia relacionada con ciclones. Adaptarse requerirá diseñar drenajes, sistemas de alerta y planes de emergencia que contemplen no solo el pico de la tormenta, sino también ese acto segundo inesperado impulsado por la ciudad que puede seguirle.

Cita: Hu, C., Tam, CY., Sui, X. et al. Urbanization and Local-scale storm characteristics dominate spatially divergent tropical cyclone rainfall trends in South China. npj Nat. Hazards 3, 25 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00189-5

Palabras clave: precipitaciones por ciclones tropicales, urbanización, Delta del río Perla, megaciudades costeras, impactos del cambio climático