Heterogeneidad espacial en los beneficios indirectos de mitigación de inundaciones del Proyecto de las Tres Gargantas en toda China

Por qué una presa gigante importa mucho más allá de su río

La mayoría de la gente piensa en una gran presa como algo que protege a los pueblos cercanos de las inundaciones y genera electricidad. Este estudio muestra que el Proyecto de las Tres Gargantas de China hace mucho más que eso. Al retener las aguas de crecida del río Yangtsé, la presa protege de manera silenciosa fábricas, empleos y presupuestos domésticos en todo el país, incluidas zonas a cientos de kilómetros que nunca ven subir el agua. Comprender estos beneficios ocultos ayuda a explicar por qué los grandes proyectos de control de inundaciones pueden remodelar economías nacionales, no solo paisajes locales.

Inundaciones, cadenas de comercio y efectos en cadena ocultos

Las inundaciones están entre los desastres naturales más dañinos del mundo, y el cambio climático las está haciendo más frecuentes y severas. Cuando un río importante se desborda, el daño inmediato es evidente: edificios, carreteras y tierras de cultivo quedan sumergidos. Menos visibles son las ondulaciones que recorren las cadenas de suministro cuando las fábricas cierran, los trabajadores no pueden llegar a sus empleos o los precios se disparan. Una fábrica en una provincia puede depender de piezas procedentes de otra, y el coste de vida de un hogar puede cambiar si alimentos y bienes escasean. Los autores sostienen que las evaluaciones tradicionales de las grandes presas suelen contabilizar solo los efectos directos, como la generación de energía o la protección local contra inundaciones, ignorando estas repercusiones económicas más amplias.

Rastreando las “huellas” de la presa por toda China

Para captar estos vínculos ocultos, los investigadores introducen la idea de una “huella de proyecto hidráulico”. En términos sencillos, esto implica trazar todas las formas en que un gran proyecto hidráulico altera la economía, tanto cerca como lejos. Se centran en la huella de retención de crecidas del Proyecto de las Tres Gargantas, preguntándose cómo su capacidad para almacenar aguas de crecida afecta a la producción, el empleo, los precios y el comercio en cada una de las 31 regiones a nivel provincial de China. Usando un modelo informático detallado de la economía nacional, simulan distintos tipos de eventos de inundación, con profundidades de agua variables y diferentes niveles de afectación de la fuerza laboral disponible. Luego comparan escenarios con y sin el papel de control de inundaciones de la presa para ver cuánto se evita en pérdidas y dónde.

Quién se beneficia más cuando se doma el río

El análisis revela un patrón geográfico llamativo. Las provincias a lo largo de la parte media del Yangtsé —especialmente Hubei y Hunan— afrontan algunas de las mayores pérdidas potenciales durante inundaciones importantes, con decenas de miles de millones de yuanes en producto económico amenazado. Al estar más cerca de la presa, también obtienen los mayores beneficios directos cuando el Proyecto de las Tres Gargantas retiene el agua: en casos de inundaciones severas, la presa puede reducir las pérdidas del PIB local en aproximadamente un tercio a la mitad. Provincias vecinas como Anhui y Jiangxi experimentan reducciones menores, pero aún importantes. Mientras tanto, regiones distantes como Pekín, Tianjin, Cantón y Mongolia Interior suelen beneficiarse de forma indirecta. Al mantener en funcionamiento fábricas y obras en provincias propensas a inundaciones, la presa ayuda a estabilizar el flujo de bienes y materiales de los que dependen estas otras regiones.

Costes cotidianos de la vida y flujos comerciales

Las inundaciones no solo dañan edificios; también elevan los precios. Cuando la oferta se ve interrumpida en las zonas más afectadas, los hogares pueden enfrentar mayores costes de alimentos y bienes de consumo, reduciendo su bienestar general. El estudio mide estos cambios en los niveles de vida y encuentra que, sin la presa, los residentes en las provincias directamente expuestas sufrirían fuertes caídas en el bienestar y picos en los precios al consumidor. Con la presa operando, esos aumentos de precios se reducen considerablemente —en más de la mitad en Hubei bajo ciertos escenarios—, haciendo la vida más asequible durante y después de las inundaciones. Al mismo tiempo, el modelo muestra que la presa altera los flujos comerciales entre provincias. Debido a que la producción en áreas propensas a inundaciones puede reanudarse más rápido, estas regiones exportan más bienes al resto de China, y sectores clave como la manufactura, la construcción y las finanzas se mantienen más estables de lo que habrían estado de otro modo.

Qué significa esto para la protección contra inundaciones en el futuro

En conjunto, el estudio estima que el papel de retención de crecidas del Proyecto de las Tres Gargantas ha ayudado a China a evitar aproximadamente entre 28 y 37 mil millones de yuanes en pérdidas del PIB relacionadas con inundaciones en los casos modelados, al tiempo que protege el bienestar de los hogares y favorece flujos comerciales más fluidos entre provincias. Para un lector no especialista, el mensaje clave es que el valor de una gran presa no puede juzgarse solo por la electricidad que produce o por los pueblos que protege directamente. Al prevenir interrupciones que de otro modo se propagarían por las cadenas de suministro y dispararían los precios a nivel nacional, estos proyectos pueden fortalecer silenciosamente la resiliencia económica de un país. Los autores sugieren que la planificación futura del control de inundaciones —tanto en China como en otros lugares— debería considerar estos beneficios indirectos y de gran alcance al sopesar los costes y ventajas de grandes proyectos hidráulicos.

Cita: Han, D., Zhu, D.Z., Huang, G. et al. Spatial heterogeneity in indirect flooding-mitigation benefits of the Three Gorges Project across China. npj Nat. Hazards 3, 29 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00187-7

Palabras clave: control de inundaciones, Presa de las Tres Gargantas, resiliencia económica, cadenas de suministro, proyectos hidroeléctricos