Potencial tsunamigénico de una falla intraplaca recientemente identificada en el margen continental pasivo del noroeste del Mar de China Meridional

Peligros ocultos bajo un mar tranquilo

Mucha gente asocia los tsunamis con gigantes raros nacidos únicamente en límites de placas dramáticos como Japón o Indonesia. Este estudio muestra que un tramo aparentemente calmado del océano —el norte del Mar de China Meridional, frente al sur de China y Vietnam— también oculta el potencial de tsunamis peligrosos. Al descubrir el comportamiento de una falla submarina recién reconocida en este margen pasivo, los autores revelan que las costas cercanas podrían enfrentar olas poderosas con apenas minutos de aviso, lo que exige replantear cómo se prepara la región ante las súbitas incursiones del mar.

Un borde tranquilo que no es tan seguro

El norte del Mar de China Meridional suele describirse como un margen “pasivo”: no hay una colisión de placas importante ni un arco volcánico activo, la plataforma continental es amplia y somera, y gruesas capas de lodo y arena marinos se han acumulado suavemente durante millones de años. Por ello, la atención se ha centrado durante mucho tiempo en la mucho más dramática Zona de Subducción de Manila, más al este, donde una placa tectónica se hunde bajo otra y puede desencadenar tsunamis enormes que atraviesan el océano. Sin embargo, relatos históricos de China y regiones circundantes describen súbitos embates del mar, hundimiento de tierras y subidas y bajadas rápidas del nivel del agua —signos clásicos de tsunamis— vinculados a terremotos que no provinieron de Manila, lo que sugiere que se habían pasado por alto fuentes locales.

Una falla recién reconocida bajo la pendiente

Estudios recientes de alta resolución del lecho marino y de las rocas subyacentes han revelado dos grandes zonas de falla en el norte del Mar de China Meridional. Este trabajo se centra en el segmento Qiongdongnan de la Zona de Fallas de la Pendiente Continental, una ruptura pronunciada en el fondo marino situada cerca del borde de la plataforma frente a la isla de Hainan. Las evidencias indican que esta falla ha estado activa en tiempos geológicos recientes. Para entender qué podría hacer hoy, los investigadores construyeron alrededor de 300 escenarios sísmicos posibles, con magnitudes que van de moderadas a muy grandes y permitiendo que el deslizamiento en la falla sea parcheado e irregular, como ocurren los terremotos reales. Luego usaron una herramienta de simulación de tsunamis bien probada para ver cómo se propagarían las olas resultantes a través del complejo paisaje submarino de la región.

Cómo viajan las olas y dónde golpean con más fuerza

Las simulaciones muestran que los terremotos en esta falla de la pendiente amenazan principalmente áreas en un radio de aproximadamente 300 kilómetros. Debido a la orientación de la falla, la mayor parte de la energía del tsunami se proyecta en direcciones aproximadamente perpendiculares a la línea de falla, concentrándose en tres costas clave: la costa de Qiongdongnan en China, las islas Xisha en el centro del mar y la costa central de Vietnam. Incluso en eventos moderados, estas orillas pueden experimentar cambios de nivel del agua perceptibles. Para terremotos de magnitud superior a aproximadamente 7,4, las alturas máximas de ola superan comúnmente un metro a lo largo de estas costas, y en un caso extremo de magnitud 8,0, las olas podrían sobrepasar los 7 metros frente a Qiongdongnan, 6 metros cerca de las islas Xisha y 5 metros a lo largo de Vietnam. Es importante destacar que las primeras olas llegarían en apenas 12–15 minutos cerca de la fuente, ofreciendo muy poco tiempo para avisos oficiales.

El poder modelador del fondo marino

La altura y el momento de los tsunamis simulados no se atenúan simplemente con la distancia a la falla. En cambio, la forma detallada del lecho marino desempeña un papel principal. Una cresta submarina prominente actúa como una guía de olas, doblando y concentrando la energía hacia la costa vietnamita, lo que aumenta el peligro allí a pesar de su posición menos directa. La isla de Hainan bloquea y divide las olas dirigidas hacia el noroeste, enviando parte de la energía hacia el oeste de Guangdong, donde el estrechamiento de la plataforma continental hace que las olas crezcan, y parte hacia el Golfo de Beibu, donde la mayor pérdida de energía en aguas someras las mantiene más pequeñas. Mientras tanto, zonas más al este —como Taiwán y Luzón— permanecen en gran medida protegidas, viendo olas por debajo de un metro incluso en los escenarios mayores. El estudio también muestra que, aunque el patrón exacto del deslizamiento sísmico puede cambiar mucho las alturas locales de ola, tiene poco efecto en la rapidez con que llega la primera ola.

Dos tipos distintos de amenaza por tsunami

Al comparar esta falla de la pendiente con la Zona de Subducción de Manila, los autores sostienen que el norte del Mar de China Meridional afronta un riesgo de tsunami “dual”. Manila es capaz de terremotos colosales, potencialmente mayores que magnitud 9, que envían olas poderosas a través de la cuenca, pero con tiempos de viaje de dos a tres horas que hacen posibles avisos a distancia. En contraste, la recientemente destacada Zona de Fallas de la Pendiente Continental puede producir tsunamis más modestos pero aún destructivos muy próximos a la costa, con apenas decenas de minutos —a veces menos— antes del impacto. Su entorno, con abundante sedimento suelto situado en pendientes submarinas empinadas, también hace probables deslizamientos de tierra desencadenados por terremotos y tsunamis compuestos. En conjunto, estos hallazgos piden nuevos sistemas de alerta de campo cercano basados en instrumentos del lecho marino y modelado ultrarrápido, y que los depósitos de tsunamis históricos en la región se reexaminen teniendo en cuenta esta fuente local oculta.

Cita: Du, P., Li, L., Zeng, F. et al. Tsunamigenic potential of a newly identified intraplate fault on the passive continental margin of the Northwestern South China Sea. npj Nat. Hazards 3, 30 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00185-9

Palabras clave: Tsunamis en el Mar de China Meridional, terremotos en márgenes pasivos, falla en la pendiente continental, evaluación del riesgo de tsunami, alerta de tsunami de campo cercano