Aceleración global de los riesgos de inundaciones compuestas por interacciones fluviales-tidales en un clima que se calienta

Por qué las aguas en ascenso importan a todos

Para las personas que viven cerca de costas y ríos, las inundaciones ya no son choques raros que ocurren una vez en la vida. A medida que el planeta se calienta, las lluvias intensas y el aumento del mar confluyen con mayor frecuencia, golpeando al mismo tiempo y convirtiendo mareas altas o crecidas de ríos que antes eran manejables en desastres mucho más peligrosos. Este artículo explora cómo ese doble impacto —inundaciones fluviales que coinciden con mareas altas— es cada vez más probable en todo el mundo, qué lo está impulsando y por qué importa para viviendas, cultivos y ciudades, desde los trópicos hasta el Ártico.

Dos tipos de inundaciones, una amenaza creciente

Las inundaciones fluviales ocurren cuando lluvias intensas envían grandes volúmenes de agua corriente abajo. Las inundaciones por marea alta se producen cuando la superficie del mar se eleva de forma inusual debido a las mareas, los temporales y el aumento del nivel del mar a largo plazo. Cuando ambos fenómenos coinciden en los estuarios —donde los ríos se encuentran con el mar—, el agua oceánica elevada actúa como un tapón, ralentizando la capacidad del río para drenar y empujando el agua río arriba. El estudio denomina esto «inundación compuesta»: el efecto combinado de las inundaciones fluviales y costeras que resulta más dañino que cada una por separado. Dado que millones de personas viven en costas y deltas de baja altitud, entender con qué frecuencia ocurrirán estos eventos es crucial para planificar defensas, seguros y respuestas de emergencia.

Qué examinaron los investigadores a nivel mundial

Los autores se centraron en 20 de los principales sistemas río-estuario del mundo, desde el Amazonas y el Níger hasta el Misisipi, el Rin y el Yangtsé, abarcando casi todas las zonas climáticas principales. Compilaron varios tipos de datos y modelos: niveles históricos del mar desde 1950 en adelante, proyecciones climáticas del futuro aumento del nivel del mar, simulaciones detalladas de lluvia y caudal fluvial, y mapas de inundación de alta resolución de los estuarios. Con herramientas estadísticas midieron con qué frecuencia han ocurrido en el pasado mareas extremadamente altas y caudales fluviales extremos, y con qué frecuencia es probable que coincidan en un futuro más cálido bajo un escenario de altas emisiones. Luego emplearon modelos informáticos de fina escala para ver cuánto más lejos y profundo llegarían las inundaciones cuando actúan juntos las fuerzas del río y de la marea, en comparación con cada una por separado.

El aumento del mar supera los cambios en los ríos

El equipo encontró que los niveles del mar en 19 de los 20 estuarios estudiados han estado aumentando de forma continua desde 1950, en algunos lugares más de 5 milímetros por año. Como resultado, los días con mareas extremadamente altas ya se están volviendo más frecuentes. De cara a mediados de siglo, las proyecciones climáticas muestran un desequilibrio llamativo: se espera que la frecuencia de las inundaciones por marea alta aumente en promedio casi un 274 por ciento, mientras que los días de inundación fluvial intensa solo aumentan alrededor de un 11 por ciento. En varias cuencas tropicales —incluyendo Amazonas, Congo, Níger, Nilo y Orinoco—, las inundaciones por marea alta podrían pasar de esporádicas a casi constantes en algunos años, con decenas a cientos de días por encima de los niveles extremos actuales.

Cuando las crecidas fluviales se encuentran con mareas más altas

Aunque las inundaciones fluviales en sí no crecen tan rápido como los extremos de marea, su impacto se está remodelando por la acción del océano. Cuando los investigadores calcularon con qué frecuencia los caudales fluviales extremos y las mareas altas ocurren el mismo día, encontraron que la probabilidad de tales eventos compuestos se duplica aproximadamente en muchas cuencas grandes entre el periodo histórico y las próximas décadas. En deltas tropicales y subtropicales, se proyecta que varios ríos experimenten más de 150 días de marea alta al año para 2050, lo que aumenta mucho las probabilidades de que algunos de esos días coincidan con fuertes escurrimientos fluviales. Un estudio de caso detallado del delta del río de la Perla en China mostró que, bajo un escenario extremo, incluir la marea aumentó el área inundada en aproximadamente un 25 por ciento en comparación con una inundación solo por el río, y en más de un 50 por ciento cuando se combinan completamente los efectos de río y marea. Patrones similares surgieron en las 20 cuencas, con eventos compuestos que expanden las áreas inundadas en torno a un 23–54 por ciento en relación con situaciones de inundación única.

Qué significa esto para las costas y las comunidades

El estudio concluye que el aumento global del nivel del mar no solo añade agua sobre las inundaciones fluviales existentes: está cambiando fundamentalmente el comportamiento de las inundaciones en los estuarios. Las mareas altas son cada vez más el desencadenante dominante de las futuras inundaciones en muchas cuencas de latitudes bajas y medias, y su interacción con los caudales fluviales puede empujar niveles de agua peligrosos más río arriba de lo esperado. Para planificadores y residentes, esto significa que protegerse contra las inundaciones «típicas» de ríos o contra las marejadas costeras de forma aislada subestimará el riesgo. En su lugar, diques, sistemas de drenaje, ordenación del territorio y seguros deben tener en cuenta la creciente probabilidad de que ríos y mares se eleven simultáneamente, convirtiendo tormentas y mareas más ordinarias en dañinos eventos de inundación compuesta.

Cita: Chen, W., Zheng, Y., Zhou, Y. et al. Global acceleration of compound flood risks through fluvial-tidal interactions in a warming climate. npj Nat. Hazards 3, 13 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00179-7

Palabras clave: inundaciones compuestas, aumento del nivel del mar, inundaciones fluviales, riesgo costero, cambio climático