Muertes directas por ciclones tropicales atlánticos en los Estados Unidos continentales: 1963–2024

Por qué esto importa a las personas que viven lejos de la costa

Los huracanes y tormentas tropicales del Atlántico suelen representarse como monstruos de viento que azotan las playas, pero este estudio revela una historia más compleja —y más interior—. Al contar con cuidado miles de muertes en los Estados Unidos continentales entre 1963 y 2024, los autores muestran qué peligros de la tormenta realmente matan a la gente, con qué frecuencia y dónde. Su nueva base de datos pública aclara patrones que pueden ayudar a comunidades, desde ciudades costeras hasta pueblos de montaña, a prepararse mejor para futuras tormentas en un mundo que se calienta.

Revisando seis décadas de tormentas mortales

Los investigadores analizaron 767 tormentas y huracanes tropicales del Atlántico a lo largo de 61 años e identificaron a 2642 personas que murieron directamente por las fuerzas de las tormentas en Estados Unidos y aguas costeras cercanas. En promedio, unas tres tormentas por año causaron al menos una muerte, sumando aproximadamente 43 muertes anuales, aunque algunos años tuvieron muchas más y otros muy pocas. Solo cuatro tormentas —Katrina (2005), Camille (1969), Helene (2024) y Agnes (1972)— causaron más de 100 muertes cada una, y Katrina por sí sola fue responsable de alrededor del doble de muertes que la siguiente tormenta más mortífera. Es importante destacar que el equipo se centró solo en las muertes directas, como ahogamientos o impactos por escombros, y no incluyó muertes indirectas como ataques cardiacos o choques en condiciones climáticas adversas.

El agua, no el viento, es el principal asesino oculto

Contrario al enfoque popular en la velocidad del viento y la categoría de la tormenta, alrededor del 80% de las muertes directas en este registro fueron causadas por el agua: lluvia intensa, marea de tempestad, mar agitado y oleaje. Las inundaciones de agua dulce por lluvias intensas fueron la causa principal individual, vinculada al 36% de las muertes, seguida por la marea de tempestad con el 33%. Las muertes relacionadas con la lluvia también fueron más generalizadas: aproximadamente una de cada diez tormentas causó al menos una inundación letal de agua dulce, mientras que las mareas de tempestad mortales tendieron a concentrarse en un pequeño número de eventos catastróficos. El viento y los tornados en conjunto representaron solo alrededor del 13% de las muertes, aunque tormentas recientes como Helene produjeron números inusualmente altos de fallecimientos por árboles que cayeron, a menudo después de que los suelos saturados debilitaron las raíces.

Las temporadas importantes aumentan las probabilidades, pero no sellan el destino

Para entender cómo la actividad estacional de tormentas se relaciona con las pérdidas humanas, los autores compararon las muertes con una medida estándar de la energía ciclónica global, conocida como energía acumulada de ciclones (ACE). Los años con ACE más alta generalmente tuvieron más muertes, y las temporadas en el cuarto superior de valores de ACE mostraron tanto los conteos medianos de muertes más altos como las variaciones más amplias de un año a otro. Sin embargo, la conexión estuvo lejos de ser perfecta: algunas temporadas muy activas produjeron pocas muertes, mientras que un puñado de años menos energéticos registraron tolls inesperadamente altos. Esta discrepancia subraya que la trayectoria de las tormentas, dónde tocan tierra, con qué rapidez se forman y se acercan a territorio y qué tan preparadas están las comunidades puede ser tan importante como la intensidad global de la temporada.

Las comunidades del interior enfrentan un riesgo creciente y a menudo pasado por alto

Los mapas de las tormentas más mortales no muestran una única trayectoria o lugar de origen favorecido; algunas se formaron sobre el Atlántico abierto, otras en el Caribe o cerca de las Bahamas. Muchas de las peores inundaciones y muertes ocurrieron lejos de la costa, en áreas rurales y montañosas como el condado de Nelson en Virginia y los Apalaches del Sur. Tormentas recientes como Harvey, Ida y Helene produjeron diluvios devastadores en el interior, a menudo en zonas con baja contratación de seguros contra inundaciones y una escasa percepción pública del peligro de las crecientes aguas. En algunos condados más afectados por Helene, solo una fracción mínima de los edificios contaba con cobertura por inundación, y las zonas oficiales de riesgo no señalaban muchos de los vecindarios que finalmente quedaron bajo el agua.

Qué significa esto para futuras tormentas y la seguridad

A pesar del rápido crecimiento en los estados propensos a huracanes, los autores no encuentran un aumento o disminución claro a largo plazo en las muertes directas anuales desde 1963, lo que sugiere que mejores pronósticos, códigos de construcción y planes de evacuación han ayudado a compensar el mayor grado de exposición. Aun así, la concentración de muertes en unas pocas catástrofes por lluvia y marea —y señales de otras investigaciones de que los ciclones tropicales podrían estar trayendo lluvias más intensas— apuntan a un futuro en el que las inundaciones interiores y costeras sigan siendo las principales amenazas. Al poner a disposición una base de datos detallada y pública de fallecimientos, este trabajo ofrece una base para alertas más inteligentes, mapas de inundación más realistas y una comunicación del riesgo que enfatice no solo el viento en el momento del impacto, sino el agua letal que puede arribar horas o días después, a veces a cientos de kilómetros tierra adentro.

Cita: Muller, J., Idzik, A.M., Benzi, D. et al. Continental United States direct Atlantic tropical cyclone fatalities: 1963–2024. npj Nat. Hazards 3, 38 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00178-8

Palabras clave: muertes por huracanes, riesgo de inundación, marea de tempestad, ciclones tropicales, preparación ante desastres