Lagos glaciares y GLOF en una región Himalaya-Karakorum que se calienta: comprensión actual, desafíos y el camino a seguir

Montañas que se derriten, riesgos que aumentan

Los Himalaya y el Karakoram suelen llamarse las “torres de agua” de Asia, alimentando grandes ríos que sostienen a más de mil millones de personas. A medida que el clima se calienta, sus glaciares se contraen y miles de nuevos lagos de alta altitud se están formando. Bellos pero peligrosos, algunos de estos lagos pueden romperse de forma repentina, enviando muros de agua y escombros valle abajo a gran velocidad. Esta revisión reúne lo que hoy saben los científicos sobre estos lagos glaciares, las inundaciones que desencadenan y cómo las comunidades pueden prepararse para un futuro más inestable en las montañas más altas del mundo.

Nuevos lagos en una Alta Asia que se calienta

En las últimas décadas, la región Himalaya–Karakoram se ha calentado más rápido que la media global, con temperaturas en muchas zonas altas aumentando varios décimos de grado Celsius por década. El aire más cálido y los cambios en los patrones de nieve provocan que los glaciares se adelgacen y retrocedan. Donde antes el hielo llenaba los valles, el agua de deshielo ahora se acumula formando lagos glaciares, a menudo sostenidos únicamente por material suelto de roca y detritos de hielo. Desde 1990, el número, el área y el volumen de lagos glaciares en todo el mundo han crecido aproximadamente a la mitad, y bajo escenarios de altas emisiones hasta un 65% del hielo en la Alta Asia de montaña podría desaparecer para 2100, creando aún más lagos—y más grandes.

Dónde el peligro es mayor

Utilizando imágenes satelitales y bases de datos existentes, los autores cartografían la extensión de lagos glaciares a lo largo del arco Himalaya–Karakoram y contabilizan inundaciones pasadas por desprendimiento de lagos glaciares, o GLOF. Identifican más de 19.000 glaciares y decenas de miles de lagos, con el Himalaya Central y Oriental concentrando las áreas lacustres más extensas. Sin embargo, el Karakoram, que tiene relativamente menos lagos cartografiados, ha registrado la mayor cantidad de rupturas porque muchos lagos allí quedan represados y volver a represarse repetidamente por hielo glaciar en movimiento. En total, se han documentado al menos 388 eventos de GLOF en la región, la mayoría procedentes de lagos represados por hielo o morrena suelta. Estas inundaciones tienden a ocurrir durante los meses cálidos y a menudo lluviosos de junio a agosto, cuando el deshielo y las tormentas están en su punto máximo.

Cómo fallan los lagos glaciares

El artículo explica que los lagos no estallan simplemente por existir; necesitan un desencadenante. Las represas naturales inestables de hielo o roca son especialmente vulnerables. Una lluvia intensa, una ola de calor rápida, una avalancha de hielo o roca que cae en el lago, o el deshielo oculto dentro de la presa pueden aumentar la presión del agua o generar olas que sobrepasan la coronación de la presa. Una vez que el agua encuentra un camino a través o por debajo de la presa, puede tallar rápidamente un túnel, liberando un torrente que arrasa el valle abajo. Muchos desencadenantes probablemente no se observan en terrenos remotos, pero la evidencia apunta a eventos meteorológicos extremos y desprendimientos de hielo o roca como los culpables más comunes, mientras que los terremotos hasta ahora parecen jugar un papel menor del que a menudo se teme.

Comunidades en la trayectoria de las inundaciones

Lo que está en juego es alto: alrededor de un millón de personas vive a menos de 10 kilómetros de un lago glacial en esta región, junto con carreteras, puentes y centrales hidroeléctricas construidas cerca de ríos de montaña. La revisión muestra que la investigación sobre lagos glaciares se ha expandido rápidamente, desde el mapeo básico hasta estudios detallados de riesgo y modelos informáticos de posibles recorridos de inundación. Los científicos han identificado “lagos glaciares potencialmente peligrosos”, reconstruido desastres pasados y proyectado miles de nuevos lagos para finales de siglo. Aun así, persisten grandes lagunas. Los inventarios no son totalmente consistentes, muchos lagos carecen de mediciones sobre el terreno y los factores sociales—quién está expuesto, quién es vulnerable y cómo las personas perciben el riesgo—suelen estar poco estudiados.

Prepararse para futuras inundaciones

Para reducir el riesgo, los autores destacan una caja de herramientas que va desde obras de ingeniería hasta formación local. Los sistemas de alerta temprana combinan monitoreo satelital, estaciones meteorológicas, sensores de nivel de lagos y redes telefónicas para avisar a los pobladores cuando se aproxima el peligro. Medidas estructurales como vertederos, drenajes controlados, sifones o refuerzo de presas pueden reducir de forma segura el nivel de un lago, aunque son costosas y técnicamente exigentes para muchos países de montaña. Igualmente importantes son las medidas no estructurales: educar a los residentes, planificar rutas de evacuación, realizar simulacros e integrar el riesgo de GLOF en las normas de uso del suelo y el diseño de infraestructuras. Dado que ríos y peligros cruzan fronteras, el artículo sostiene que la cooperación regional y los datos compartidos—muchos coordinados por el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas—son esenciales.

Qué significa para la gente valle abajo

En términos sencillos, el estudio concluye que el cambio climático aumenta la probabilidad de inundaciones más peligrosas en el Himalaya–Karakoram. A medida que los glaciares se consumen, los lagos glaciares se multiplican y crecen, mientras más personas e inversiones se concentran en los valles inferiores. Las inundaciones por desprendimiento seguirán siendo relativamente raras, pero cuando ocurran pueden ser devastadoras. Los autores sostienen que la ciencia, la ingeniería y la acción comunitaria deben unirse: mejores mapas y vigilancia de lagos, planificación más inteligente para mantener activos críticos fuera de zonas peligrosas y preparación práctica liderada localmente. Con tales medidas, las sociedades de montaña pueden convivir con mayor seguridad con sus aguas de alta altitud en cambio, incluso cuando el hielo sobre ellas continúa retrocediendo.

Cita: Rather, A.F., Ahmed, R., Shamim, T. et al. Glacial lakes and GLOFs in a warming Himalaya-Karakoram region: current understanding, challenges, and the way forward. npj Nat. Hazards 3, 7 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-026-00168-w

Palabras clave: inundaciones por desprendimiento de lagos glaciares, Himalaya Karakoram, cambio climático, peligros en montaña, reducción del riesgo de desastres