Proyecciones de sequía hidrológica en Europa bajo el cambio climático

Por qué las sequías futuras en Europa te importan

En toda Europa, ríos, embalses y aguas subterráneas sostienen de forma discreta todo, desde el agua potable y la agricultura hasta la energía y los ecosistemas. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero urgente: a medida que el clima se calienta, ¿cómo se comportarán los suministros de agua del continente durante los periodos secos? Al centrarse específicamente en la cantidad de agua que realmente fluye sobre la tierra y por los ríos, los autores trazan un panorama detallado de dónde y cuándo es probable que se intensifiquen las sequías hidrológicas —escaseces en ríos, lagos y aguas superficiales— en las próximas décadas.

Mirando más allá de la lluvia hacia el agua que corre

La sequía suele describirse en términos de precipitaciones faltantes, pero para las personas, las explotaciones agrícolas y las centrales eléctricas, lo que importa en última instancia es cuánta agua llega a ríos, embalses y suelos. Este estudio se centra en la «sequía hidrológica», cuando los ríos y las aguas superficiales están por debajo de lo normal durante períodos prolongados. Para seguir esto, los investigadores utilizaron el Índice Estandarizado de Escorrentía, que convierte la escorrentía bruta (la cantidad de agua que escurre por la superficie) en una medida simple de cuán inusuales son las condiciones de humedad o sequedad. Combinaron simulaciones climáticas de alta resolución de 13 modelos globales con un conjunto de referencia europeo de confianza y corrigieron cuidadosamente errores sistemáticos de los modelos. Esto les permitió producir mapas a escala continental del estrés por agua superficial a escalas mensuales y estacionales desde el pasado reciente hasta mediados del siglo XXI bajo futuros de bajas y altas emisiones.

Cómo cambia el ciclo del agua en Europa con las estaciones

El equipo halló que la historia hídrica de Europa es muy estacional. Históricamente, la primavera ha traído la mayor escorrentía superficial, especialmente en regiones montañosas como los Alpes, los Cárpatos y los Balcanes, cuando el deshielo aumenta los caudales. El verano y el otoño, en cambio, suelen ser más secos, ya que las temperaturas más altas provocan más evaporación y muchas áreas reciben menos lluvia. Bajo climas futuros, este ritmo estacional cambia. En un mundo de bajas emisiones, la escorrentía superficial disminuye generalmente a lo largo del año, sobre todo en invierno. En un escenario de altas emisiones, los patrones son más desiguales: la escorrentía primaveral cae bruscamente, mientras que algunas zonas registran más agua en otoño, lo que sugiere cambios en la lluvia y un deshielo más temprano. Al traducirlo al índice de escorrentía, la primavera emerge de forma consistente como la estación con la señal de secado más fuerte y extendida en todo el continente.

Puntos críticos emergentes y zonas secas en expansión

Al examinar dónde y con qué frecuencia el índice de escorrentía cae por debajo de los umbrales de sequía, los autores muestran que se proyecta que las sequías hidrológicas serán más frecuentes, largas e intensas en muchas partes de Europa entre 2015 y 2049. Las regiones del sur y sureste —incluyendo España, Portugal, Italia, Grecia, Turquía y los Balcanes occidentales— destacan como puntos críticos persistentes, enfrentando más episodios de bajo caudal, mayor gravedad general de la sequía y eventos de mayor duración. Partes del este de Europa también muestran mayor frecuencia e intensidad. Es notable que, incluso bajo una vía de emisiones más baja, la proporción de territorio europeo afectada por la sequía crece de forma sostenida con el tiempo, principalmente a través de aumentos en eventos de moderada a severa intensidad. Las regiones del norte y algunas occidentales, como Escandinavia, el Reino Unido y Irlanda, tienden a experimentar condiciones estables o ligeramente más húmedas en invierno y otoño, lo que subraya un contraste norte–sur en el estrés hídrico futuro.

Qué significa esto para ciudades, campos y ríos

Al analizar ciudades concretas como París, Lisboa, Konya y Varsovia, el estudio revela que incluso lugares relativamente próximos pueden experimentar futuros de sequía muy distintos. París y Lisboa siguen una clara trayectoria de secado, con periodos de bajo caudal más frecuentes y severos, especialmente en verano para Lisboa. La semiárida Konya parte de una situación ya escasa en agua, por lo que incluso pequeños cambios tienen gran impacto, mientras que Varsovia se mantiene comparativamente estable pero aún enfrenta más episodios de sequía. En toda Europa, el análisis muestra que para mediados de siglo las sequías no solo serán más comunes sino también más variables de un año a otro, lo que complica la planificación para gestores del agua, agricultores y productores de energía que dependen de caudales y niveles de embalse previsibles.

Prepararse para una Europa más seca y menos predecible

En términos sencillos, el estudio concluye que muchas regiones europeas —particularmente en el sur y sureste— deben prepararse para escaseces en ríos y aguas superficiales más frecuentes, más largas y más severas, con la primavera destacando como la estación más crítica para la escasez hídrica. Incluso si se controlan las emisiones globales, estas tendencias no desaparecen. En cambio, subrayan la necesidad de una gestión del agua más inteligente y consciente de las estaciones: ajustar la operación de embalses, planificar el riego en torno a la escorrentía cambiante y preparar ciudades y ecosistemas para periodos prolongados de bajo caudal. Aunque los autores se centran en un índice clave ligado al caudal de los ríos, sostienen que trabajos futuros que combinen escorrentía con precipitación, humedad del suelo y aguas subterráneas serán esenciales para construir una imagen completa del riesgo hídrico —y para ayudar a Europa a adaptarse antes de que llegue la próxima sequía récord.

Cita: Sonny, F.Z., Moradian, S. & Olbert, A.I. Hydrological drought projections across Europe under climate change. npj Nat. Hazards 3, 37 (2026). https://doi.org/10.1038/s44304-025-00152-w

Palabras clave: sequía hidrológica, Europa cambio climático, escorrentía superficial, escasez de agua, patrones estacionales de sequía