Los mosquitos Culex pipiens de Norteamérica son competentes para la transmisión del virus Usutu

Por qué importa esta historia sobre mosquitos

La mayoría de la gente ha oído hablar del virus del Nilo Occidental, una infección transmitida por mosquitos que apareció en Norteamérica a finales de los años 90. Menos personas conocen el virus Usutu, un pariente cercano que ya ha causado grandes mortandades de aves y raras pero graves infecciones cerebrales en personas en Europa. Este estudio plantea una pregunta práctica para la salud pública: si el virus Usutu llegara alguna vez a Norteamérica, ¿son capaces nuestros mosquitos comunes de jardín de transmitirlo?

Un virus poco conocido con un historial preocupante

El virus Usutu circula principalmente entre mosquitos del género Culex y aves paseriformes. Los humanos y otros mamíferos pueden infectarse pero por lo general no transmiten el virus, actuando como hospedadores “sumidero”. Desde que se detectó por primera vez en África en 1959, el virus Usutu ha ido expandiendo silenciosamente su área, estableciéndose firmemente en Europa y matando a gran número de mirlos y otras aves paseriformes. Debido a su gran similitud con el virus del Nilo Occidental en su comportamiento y en dónde circula, los científicos temen que, dadas las condiciones adecuadas, el virus Usutu también pueda llegar a Norteamérica.

Probando mosquitos locales en el laboratorio

Los investigadores se centraron en dos especies de mosquitos comunes en Norteamérica que ya desempeñan papeles importantes en la transmisión del virus del Nilo Occidental: Culex tarsalis, presente ampliamente en el oeste de Estados Unidos, y Culex pipiens, a menudo llamado mosquito doméstico del norte. En experimentos de laboratorio cuidadosamente controlados, permitieron que estos mosquitos se alimentaran de sangre que contenía cantidades conocidas de dos cepas modernas del virus Usutu, una de Europa y otra de África. En los días siguientes comprobaron si el virus podía infectar el cuerpo del mosquito, desplazarse a sus patas y alas y, finalmente, aparecer en su saliva: el último paso necesario para que el insecto transmita el virus con una picadura.

¿Qué mosquitos pueden realmente transmitir el virus?

Los resultados mostraron una diferencia clara entre las dos especies. Los mosquitos Culex tarsalis podían infectarse con el virus Usutu, y en algunos individuos el virus se diseminó por el cuerpo, pero solo una fracción muy pequeña tenía virus infeccioso detectable en la saliva. En contraste, los mosquitos Culex pipiens se infectaron fácilmente con ambas cepas virales, y aproximadamente uno de cada diez tenía virus infeccioso en la saliva diez días después de alimentarse. Cuando los científicos ampliaron el tiempo de espera a tres semanas, aproximadamente un tercio de los Culex pipiens pudieron transmitir el virus. Este patrón sugiere que, con suficiente tiempo tras alimentarse de un ave infectada, los Culex pipiens norteamericanos podrían ser vectores efectivos del virus Usutu.

¿Cuánta cantidad de virus es suficiente para la infección?

Para imitar condiciones más realistas, el equipo preguntó a continuación cuán alto debe ser el nivel viral en una comida de sangre para que Culex pipiens se infecte. Usando sangre artificial, mostraron que los mosquitos rara vez se infectaban por debajo de cierto umbral, y que las tasas de infección aumentaban de forma sostenida a medida que se elevaba la dosis. Su análisis apuntó a un mínimo de alrededor de 5 en una escala logarítmica de partículas virales por mililitro para la infección a partir de una comida artificial. Cuando los mosquitos se alimentaron de canarios vivos infectados experimentalmente con el virus Usutu, el umbral fue aún mayor: las aves necesitaron niveles de virus de aproximadamente 6 en esa misma escala antes de que algún mosquito se infectara, y aun así no se encontró virus infeccioso en la saliva de los mosquitos diez días después. Esto indica que, en la naturaleza, solo las aves que alcanzan niveles de virus bastante altos en su sangre probablemente alimentarán ciclos de transmisión sostenida.

Qué significa esto para futuros brotes

La conclusión del estudio para el público general es que un mosquito común en Norteamérica, Culex pipiens, posee todas las herramientas biológicas necesarias para transmitir el virus Usutu, de forma similar a como ya lo hace con el virus del Nilo Occidental. Sin embargo, el virus tendría que alcanzar niveles altos en las especies de aves locales antes de que la infección de los mosquitos y la propagación posterior sean probables, lo que puede retrasar o limitar su establecimiento. Estos hallazgos proporcionan a las autoridades de salud pública y a los ecólogos una advertencia temprana: si alguna vez se detecta el virus Usutu en aves norteamericanas, especialmente en aquellas que desarrollen altos niveles virales, vigilar y controlar las poblaciones de Culex pipiens podría ser crucial para evitar que otro virus transmitido por mosquitos y mortal para las aves se establezca.

Cita: Persinger, R.D., Kuchinsky, S.C., Cereghino, C. et al. North American Culex pipiens mosquitoes are competent for Usutu virus transmission. npj Viruses 4, 16 (2026). https://doi.org/10.1038/s44298-026-00182-9

Palabras clave: virus Usutu, Culex pipiens, enfermedad transmitida por mosquitos, virus del Nilo Occidental, competencia del vector