Desregulación prolongada y cambios patológicos en las vías respiratorias superiores de hámsters infectados con SARS-CoV-2

Por qué esta investigación importa para la salud cotidiana

Muchas personas se recuperan de la COVID-19 y sin embargo encuentran que problemas respiratorios, patrones de respiración extraños o una tos persistente permanecen durante meses. Este estudio en hámsters sirios dorados ayuda a explicar por qué los síntomas nasales y de las vías altas pueden persistir mucho después de que la infección inicial se haya resuelto, y ofrece pistas que pueden ser relevantes para el COVID prolongado en humanos.

Restos ocultos que se niegan a desaparecer

Los investigadores infectaron hámsters con la cepa original de SARS-CoV-2 y examinaron sus tejidos nasales durante cuatro meses, el equivalente aproximado de muchos años humanos. Se centraron en los cornetes nasales, las estructuras plegadas en lo profundo de la nariz que calientan y filtran el aire que respiramos. Aunque las pruebas estándar mostraron que el virus infeccioso desapareció de estos tejidos en pocas semanas, fragmentos del virus, incluido su material genético y la proteína de la nucleocápside, permanecieron en algunos animales hasta 120 días después de la infección. En otras palabras, el virus en sí se había ido, pero sus huellas seguían incrustadas en el revestimiento nasal.

Tejido inflamado que no termina de sanar

Esos componentes virales residuales no eran inofensivos. Cuando el equipo midió moléculas señalizadoras que impulsan las respuestas inmunitarias, hallaron que muchos marcadores proinflamatorios en la nariz —como interferones y químicos de alarma clave que reclutan células inmunes— no volvieron a la normalidad rápidamente. En su lugar, la señal inflamatoria aumentó de forma gradual y alcanzó su pico casi tres meses después de la infección, y aun a los cuatro meses seguía mucho más elevada que en hámsters no infectados de la misma edad. Imágenes microscópicas confirmaron que el revestimiento nasal permanecía anormalmente congestionado de células inmunes y que la capa superficial delicada de células seguía siendo dañada o perdida en una fracción de los animales mucho tiempo después de la enfermedad aguda.

Células atrapadas en un ciclo de muerte y mala reparación

El equipo preguntó entonces por qué la nariz parecía quedar estancada en un estado dañado. Observaron signos claros de muerte celular programada en curso, una forma controlada en la que las células se desmantelan a sí mismas. Los marcadores de este proceso estaban fuertemente elevados en los tejidos nasales hasta 120 días después de la infección, mientras que marcadores similares en los pulmones habían regresado en gran medida a niveles basales. Al mismo tiempo, genes vinculados a la vía Notch —un sistema de control clave que decide si las células crecen, maduran o mueren— permanecieron anormalmente activados en el revestimiento nasal. Esta combinación de muerte celular continuada y señales de reparación alteradas sugiere que la maquinaria de autorreparación del tejido está desorientada, lo que dificulta que la nariz reconstruya por completo su estructura y función normales.

Mayor apertura a otros gérmenes

Otra preocupación planteada por el estudio es la mayor vulnerabilidad a otros virus respiratorios. Los investigadores midieron la actividad de varias moléculas del huésped que diferentes virus usan como manijas para entrar en las células. En hámsters previamente infectados, algunos de estos factores de entrada, especialmente el receptor CX3CR1 y proteínas relacionadas con el estrés como GRP78, se mantuvieron elevados mucho después de la primera infección. El envejecimiento normal ya elevaba ciertas moléculas de entrada en animales no infectados mayores, pero la infección previa por SARS-CoV-2 aumentó aún más algunos de estos niveles. Este patrón sugiere que un encuentro anterior con SARS-CoV-2 podría dejar las vías nasales más receptivas a otros virus del resfriado y la gripe.

Qué ocurre cuando la infección vuelve a golpear

El equipo también exploró qué pasaría con una segunda infección. Cuando los hámsters fueron reexpuestos a SARS-CoV-2 varios meses después del primer episodio, sus narices mostraron un daño tisular fresco y severo —pérdida intensa de células y acumulación de células inmunes— aunque el virus apenas podía replicarse y los marcadores inflamatorios no aumentaron más. Esta discrepancia entre crecimiento viral limitado y fuerte lesión tisular sugiere que fuerzas no inflamatorias, como células inmunitarias asesinas o el estrés celular, pueden aún infligir daños sustanciales en tejidos nasales ya frágiles durante una reinfección.

Qué significa para las personas que viven con síntomas de larga duración

En conjunto, los hallazgos dibujan la imagen de una nariz que permanece biológicamente alterada mucho después de que el SARS-CoV-2 deja de multiplicarse. Fragmentos virales residuales parecen mantener el sistema inmunitario en un estado de activación leve, impulsando muerte celular continua, programas de reparación defectuosos y daño estructural en las vías respiratorias superiores. Al mismo tiempo, el revestimiento nasal puede volverse más permisivo a otros virus y más fácil de dañar durante infecciones repetidas. Aunque los hámsters no son humanos, este trabajo ofrece una explicación biológica plausible para los problemas nasales y respiratorios persistentes en personas con COVID prolongado y subraya la necesidad de tratamientos que calmen la inflamación crónica y apoyen la reparación tisular adecuada, en lugar de centrarse solo en eliminar virus activos.

Cita: Liu, F., Xia, Y., Lee, A.CY. et al. Prolonged dysregulation and pathological changes in the upper respiratory tract of SARS-CoV-2 infected hamsters. npj Viruses 4, 15 (2026). https://doi.org/10.1038/s44298-026-00181-w

Palabras clave: COVID prolongado, inflamación nasal, persistencia de SARS-CoV-2, vías respiratorias superiores, modelo de hámster