Recopilación e informe de datos sobre residuos para respaldar las políticas de gestión de residuos

Por qué los números de residuos importan a todo el mundo

Cada día, enormes cantidades de basura y materiales sobrantes circulan por nuestras ciudades y zonas rurales. La forma en que contamos y rastreamos estos residuos influye de manera discreta en decisiones sobre nuevas plantas de reciclaje, prohibiciones de vertederos, objetivos climáticos e incluso empleos locales. Este artículo examina cómo Inglaterra recopila datos sobre residuos de construcción y demolición, los compara con otros sistemas europeos y plantea una pregunta simple pero crucial: ¿son nuestros datos sobre residuos lo suficientemente buenos para respaldar decisiones inteligentes, justas y favorables al clima?

Cómo Inglaterra controla sus residuos de edificación

La Environment Agency de Inglaterra gestiona una base de datos central llamada Waste Data Interrogator (WDI). Reúne informes de miles de instalaciones autorizadas que reciben y reenvían materiales como hormigón, tierra, metales y madera procedentes de la construcción, demolición y excavación. Cada registro indica qué tipo de residuo es, cuánto hay, de dónde proviene, a dónde se dirige y si está destinado al reciclaje, la recuperación de energía o la eliminación. Los autores se centran en este sistema porque es relativamente detallado, similar en estructura a muchas otras bases de datos europeas y ampliamente utilizado por el gobierno para comprobar el cumplimiento y planificar la infraestructura de residuos. Se concentran en los residuos de construcción y demolición, que representan alrededor de dos tercios de todos los residuos generados en el Reino Unido y son centrales para los objetivos de «residuos evitables cero» y de economía circular.

Lagunas ocultas y doble contabilización

Aunque el WDI parece exhaustivo, en realidad no registra cuánto residuo se genera en primer lugar. En su lugar, registra los movimientos de residuos entre instalaciones autorizadas. Esto conduce a dos grandes problemas. Primero, la misma tonelada de residuo puede aparecer varias veces a medida que viaja de una instalación a otra para su clasificación, almacenamiento y tratamiento final, por lo que los totales simples pueden exagerar la cantidad real de residuos. Segundo, grandes partes de la actividad están totalmente ausentes: materiales reutilizados directamente en una obra, residuos gestionados bajo exenciones regulatorias y vertidos o quemas ilegales quedan mal capturados, si es que se registran. Como resultado, las cantidades de residuos de construcción derivadas de la base de datos se quedan muy por debajo de las estimaciones nacionales oficiales, y los investigadores han luchado—con frecuencia sin éxito—por corregir la doble contabilización.

Mucho detalle, pero no del tipo correcto

En el papel, el WDI utiliza sofisticados sistemas de codificación europeos para describir tipos de residuos, peligros y métodos de tratamiento. En la práctica, el estudio encuentra que gran parte de ese detalle hace poco por responder a las preguntas que importan para una economía circular, tales como: ¿puede este material reutilizarse de forma segura, con qué calidad y en qué sector? La mayoría de los residuos de construcción se registran simplemente como material sólido no peligroso, y faltan datos importantes sobre calidad, contaminación y opciones realistas de reutilización. Los códigos de tratamiento indican si algo se recuperó o se eliminó, pero no si se trató, por ejemplo, de árido reciclado de alta calidad o de relleno de baja calidad. Los autores abogan por añadir nuevos tipos de información en torno al «potencial de uso»: cuán fácil y valiosamente un residuo puede convertirse de nuevo en recurso, junto con descripciones más claras de dónde y cómo surgió originalmente el residuo.

Adónde van los residuos — y lo que no podemos ver

Porque cada instalación en Inglaterra está vinculada a una ubicación, el WDI puede mostrar cómo los residuos de construcción se mueven entre regiones y dentro de áreas urbanas, como el Gran Mánchester. La mayoría de los residuos permanece dentro de su región de origen, y los mapas derivados de los datos pueden resaltar puntos calientes locales de actividad. Esto resulta útil para planificar rutas de recogida y ubicar plantas de tratamiento. Sin embargo, aún faltan piezas clave para una planificación seria y un análisis climático. La base de datos dice poco sobre la distancia o los medios por los que se transportan los residuos, ofrece información limitada sobre movimientos transfronterizos y omite la capacidad de tratamiento de las instalaciones. Tampoco rastrea directamente la creación y el uso de materiales secundarios que podrían sustituir recursos recién extraídos, lo que dificulta vincular la gestión de residuos con la reducción de emisiones y los objetivos de contaminación.

Soluciones digitales e implicaciones políticas

Los autores concluyen que el sistema de Inglaterra, como muchos otros en Europa, se construyó principalmente para la supervisión regulatoria y no tanto como una herramienta para orientar a la sociedad hacia menos residuos y menores emisiones. Recomiendan varias mejoras: recopilar datos sobre la generación de residuos en el origen, no solo en los sitios de tratamiento; rastrear corrientes individuales de residuos con identificadores únicos a medida que se desplazan por el sistema; añadir información más rica sobre la calidad del material y opciones realistas de reutilización; reforzar los datos de ubicación; y proporcionar documentación más clara para que los usuarios no interpreten mal las cifras. Un próximo Servicio Obligatorio de Seguimiento Digital de Residuos en el Reino Unido, que vinculará productores, transportistas e instalaciones en una única cadena de custodia digital, podría hacer posibles estos cambios. Para el público general, el mensaje es que mejorar los datos sobre residuos no es solo un ejercicio contable: son la base de políticas que reducen los vertidos ilegales, disminuyen la necesidad de nuevas materias primas y nos acercan a una economía verdaderamente circular y baja en carbono.

Cita: Zhang, C., Noumbissié, L.T., Zhang, J. et al. Collection and reporting of waste data to support waste management policies. npj Mater. Sustain. 4, 6 (2026). https://doi.org/10.1038/s44296-025-00092-6

Palabras clave: residuos de construcción, datos sobre residuos, economía circular, política de reciclaje, seguimiento digital de residuos