La pandemia de COVID-19 no ha influido en la supervivencia de los carcinomas de células escamosas de cabeza y cuello en el Oeste de Escocia: un estudio de cohorte retrospectivo

Por qué esta investigación importa ahora

La pandemia de COVID-19 interrumpió los servicios de salud en todo el mundo, generando temores de que las personas con cáncer se diagnosticasen más tarde y tuvieran peores probabilidades de supervivencia. Este estudio plantea una pregunta apremiante con importancia en el mundo real: ¿estas interrupciones acortaron realmente la vida de las personas con cánceres de cabeza y cuello en una gran región de Escocia, o los servicios oncológicos lograron proteger los resultados a pesar del caos?

Analizando la atención del cáncer a lo largo de tres eras pandémicas

Los investigadores examinaron historias clínicas de 707 personas diagnosticadas de carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello en el Oeste de Escocia. Estos cánceres afectan zonas como la boca, la garganta y la laringe, y suelen ser agresivos cuando se detectan tarde. El equipo comparó tres ventanas de seis meses: antes de la pandemia (junio–octubre de 2019), durante el pico de las restricciones (junio–octubre de 2020) y después de que la mayoría de las normas de salud pública se hubieran relajado (junio–octubre de 2022). Para cada grupo recogieron datos sobre edad, sexo, factores de estilo de vida como el tabaquismo y el consumo de alcohol, estadio del cáncer y tratamientos administrados, y posteriormente siguieron a los pacientes en el tiempo para ver quiénes sobrevivían y durante cuánto tiempo.

Diagnósticos más tardíos, pero probabilidades de supervivencia estables

Una de las señales más claras fue que en 2020 más personas acudieron con enfermedad avanzada. Aproximadamente dos tercios de los pacientes ese año tenían enfermedad en estadio III o IV, en comparación con aproximadamente tres quintas partes en 2019 y 2022. Esto sugiere que los retrasos en consultar a médicos o dentistas, o en ser remitidos a especialistas, permitieron que los tumores tuvieran más tiempo para crecer. Sin embargo, cuando los investigadores trazaron curvas de supervivencia y usaron modelos estadísticos que ajustan por edad, localización tumoral y otros factores, no encontraron diferencias significativas en la supervivencia global entre los tres años. La supervivencia a dos años se mantuvo en torno a la mitad para 2019 y 2020 y fue ligeramente superior al 60 % en 2022, diferencias que no alcanzaron significación estadística.

Quiénes se enfrentan a peores y mejores pronósticos

Aunque el periodo pandémico no cambió la supervivencia entre años, el estudio destaca quiénes están en mayor riesgo. Las personas mayores, quienes presentan peor estado general de salud y quienes tenían tumores más avanzados tuvieron probabilidades mucho más altas de morir durante el periodo de seguimiento. Los pacientes con cánceres de garganta relacionados con el virus del papiloma humano (VPH), identificados mediante un marcador de laboratorio llamado p16, presentaron resultados claramente mejores que la mayoría de los otros grupos, lo que subraya cuán biológicamente distintos son estos tumores. Fumar y el consumo excesivo de alcohol fueron habituales en la población del estudio y se asociaron con peores resultados en comparaciones simples, aunque su impacto disminuyó una vez que se tuvieron en cuenta otros factores.

La fuerte huella de la desventaja social

Un patrón llamativo y preocupante recorrió los datos: las personas de los barrios más desfavorecidos tuvieron de forma constante la peor supervivencia. Utilizando la medida nacional de Escocia del nivel de privación por área, los investigadores mostraron un claro gradiente de supervivencia, con los pacientes de las zonas más acomodadas obteniendo los mejores resultados. En 2020 en particular, la brecha entre los grupos más y menos desfavorecidos se amplió. Esto sugiere que, aunque los servicios oncológicos en conjunto resistieron la presión de la pandemia, las desigualdades sociales existentes en salud pudieron haberse profundizado, posiblemente porque los grupos desfavorecidos afrontaron más barreras para buscar ayuda o para navegar unos servicios interrumpidos.

Qué significa esto para los pacientes y los servicios de salud

Para las personas en el Oeste de Escocia que viven con o están en riesgo de cáncer de cabeza y cuello, la conclusión principal es cautelosamente tranquilizadora. A pesar de las interrupciones reales en la atención sanitaria y del aumento de diagnósticos en estadio avanzado durante 2020, la supervivencia a corto plazo para estos cánceres se mantuvo en términos generales similar antes, durante y después del pico de la pandemia. El estudio sugiere que las adaptaciones rápidas por parte de los equipos oncológicos —como mantener las derivaciones urgentes y continuar con tratamientos complejos— ayudaron a evitar el colapso temido en los resultados. Al mismo tiempo, el trabajo pone de relieve problemas persistentes: demasiados pacientes siguen diagnosticándose solo cuando la enfermedad está avanzada, y quienes viven en comunidades más pobres soportan una carga mayor y una supervivencia peor. Abordar el diagnóstico tardío y la desigualdad social sigue siendo esencial si queremos que futuras crisis se afronten sin dejar aún más rezagados a los más vulnerables.

Cita: Smith, C.D.L., McMahon, A.D., Inman, G.J. et al. The COVID-19 pandemic has not influenced survival outcomes of head and neck cancer squamous cell carcinomas in the West of Scotland: a retrospective cohort study. BJC Rep 4, 8 (2026). https://doi.org/10.1038/s44276-026-00203-3

Palabras clave: cáncer de cabeza y cuello, pandemia de COVID-19, supervivencia del cáncer, desigualdades en salud, Escocia