Aumento de la generalización en la ansiedad rasgo impulsado por la transferencia de valor aversivo

Por qué nuestra mente a veces ve peligro por todas partes

La mayoría de la gente conoce la sensación de ponerse nerviosa tras un susto: una mordedura de perro desagradable y, de repente, cualquier perro de aspecto similar parece amenazante. Este estudio pregunta por qué ocurre eso y por qué es especialmente frecuente en personas que tienden a la ansiedad. Los investigadores se propusieron disenterrar dos posibilidades: ¿las personas ansiosas son menos capaces de distinguir situaciones seguras de inseguras, o tienden más a “extender” mentalmente la mala experiencia a otras situaciones similares?

De flores espaciales que gritan al miedo del mundo real

Para investigar estas preguntas, el equipo realizó un experimento en línea con 140 adultos. Los participantes jugaron a un juego sobre extrañas “flores espaciales”. Una forma concreta de flor iba seguida a veces de un grito fuerte y desagradable a través de auriculares. Más tarde, la gente vio una serie de flores que cambiaban gradualmente de muy redondas a muy puntiagudas. Tenían que evaluar la probabilidad de que cada flor “gritara”, aunque la mayoría de esas formas nunca se habían emparejado realmente con un grito. De forma crucial, los investigadores midieron primero lo bien que cada persona podía distinguir formas similares y ajustaron las formas para que fueran igual de difíciles de discriminar para todos.

Dos maneras en que el miedo puede extenderse

Los científicos se centraron en dos mecanismos distintos. En una vía impulsada por la percepción, las personas simplemente confunden estímulos similares: una nueva flor se parece tanto a la original “que gritaba” que el cerebro la trata como la misma. En una vía impulsada por el valor, las personas saben que la nueva flor es diferente, pero asumen que “las cosas que se parecen más a esta probablemente también sean más peligrosas” y transfieren sus expectativas de miedo a lo largo del continuo de formas. Usando modelos computacionales, el equipo mostró que solo una minoría de patrones de respuesta (alrededor del 15 %) podía explicarse únicamente por confusión. Para la mayoría de participantes, sus valoraciones encajaban mejor con un proceso en el que la «maldad» de la flor original se extendía activamente a sus vecinas a lo largo del continuo de formas.

Diferentes formas de generalización

Las personas no generalizaron todas de la misma manera. Algunas mostraron un patrón en forma de campana: las flores más similares a la original eran calificadas como las más propensas a gritar, y las valoraciones disminuían para las formas más distintas. Otras exhibieron un patrón monótono: a medida que las flores se volvían más extremas en una dirección (por ejemplo, muy puntiagudas), sus valoraciones de amenaza seguían aumentando, a veces incluso por encima de la flor original. Este segundo patrón sugiere una regla interna como «cuanto más puntiaguda, más peligrosa». Al comparar cuidadosamente las respuestas ensayo por ensayo con las predicciones de los modelos, los investigadores pudieron distinguir cuándo operaba una difusión suave de valor frente a una simple confusión del tipo todo-o-nada entre formas.

Ansiedad y la tendencia a suponer lo peor

Los participantes también completaron un cuestionario que medía la ansiedad rasgo—es decir, la propensión general a pensamientos ansiosos y tensión corporal. Una mayor ansiedad rasgo se asoció con una generalización más fuerte: las personas ansiosas dieron valoraciones de amenaza más elevadas no solo a la flor condicionada, sino especialmente a las flores más diferentes y más ambiguas. De forma crucial, esta extensión más amplia del miedo se explicó mejor por una mayor dependencia de la transferencia de valor, y no por una peor discriminación visual. Los participantes ansiosos fueron descritos de forma más consistente por el modelo basado en el valor a través de diferentes condiciones de la tarea, lo que sugiere una tendencia estable a extender expectativas negativas a una gama más amplia de situaciones similares.

Qué significa esto para el miedo y la preocupación cotidianos

Para un público general, la conclusión clave es que las personas ansiosas no simplemente «ven peor»; sus sentidos no son especialmente más borrosos. En cambio, sus mentes son más propensas a trasladar el significado de una mala experiencia a situaciones nuevas pero relacionadas. Tras un episodio aterrador, muchas más cosas pueden empezar a sentirse potencialmente peligrosas, especialmente aquellas que son más difíciles de categorizar claramente como seguras o inseguras. Este trabajo sugiere que las terapias para la ansiedad podrían beneficiarse de centrarse en cómo las personas aprenden y revisan sus expectativas—ayudándolas a contener dónde se «derrame» una mala experiencia, en lugar de intentar únicamente afinar su percepción de las diferencias en el mundo.

Cita: Verra, L., Spitzer, B., Schuck, N.W. et al. Increased generalisation in trait anxiety is driven by aversive value transfer. Commun Psychol 4, 46 (2026). https://doi.org/10.1038/s44271-026-00415-w

Palabras clave: ansiedad, generalización del miedo, aprendizaje basado en el valor, percepción, expectativa de amenaza