Producir más arroz con menos emisiones: un metaanálisis global

Por qué esto importa para la cena y el planeta

El arroz es el alimento diario de miles de millones de personas, pero la forma en que lo cultivamos también libera una cantidad sorprendente de gases que calientan el clima. Este estudio plantea una pregunta sencilla con consecuencias enormes: ¿puede el mundo producir más arroz para una población en crecimiento mientras reduce las emisiones que impulsan el cambio climático? Al reunir resultados de miles de ensayos de campo en todo el mundo, los autores muestran que métodos agrícolas más inteligentes pueden, en muchos casos, ofrecer más grano con menor impacto climático.

Cómo los arrozales calientan el planeta

La mayor parte del arroz se cultiva en campos inundados. El agua controla las malas hierbas y ayuda a que las plantas prosperen, pero también bloquea el oxígeno en el suelo. En este entorno sin aire, los microbios transforman la materia vegetal en metano, un potente gas de efecto invernadero, que luego se escapa al aire a través de las plantas de arroz. Se produce una cantidad menor de óxido nitroso, otro gas muy potente, cuando se añade fertilizante nitrogenado y los suelos alternan repetidamente entre húmedos y secos. La medida clave en este estudio no es solo las emisiones totales, sino cuánto gas se libera por kilogramo de arroz cosechado, un indicador llamado intensidad de gases de efecto invernadero.

Un barrido global de experimentos con arroz

Para ver qué funciona realmente en los campos de los agricultores, los investigadores combinaron datos de 5.322 experimentos recogidos en 504 estudios revisados por pares publicados entre 1991 y 2024. Estos ensayos probaron una amplia gama de decisiones que toman los agricultores: rotaciones de cultivo, variedades de arroz, laboreo, métodos de siembra, gestión del agua, uso de fertilizantes y manejo de la paja sobrante. Empleando técnicas estadísticas avanzadas, el equipo modeló el rendimiento del grano y las emisiones de forma conjunta, teniendo en cuenta diferencias en tipo de suelo, clima y estación. Esto les permitió identificar prácticas “ganar‑ganar” que aumentan o mantienen los rendimientos mientras reducen las emisiones por unidad de arroz.

Decisiones agrícolas que dan más arroz con menos gas

El análisis revela varios claros ganadores. La siembra directa en suelo seco, donde el arroz se siembra en tierra húmeda pero no inundada, reduce las emisiones totales en alrededor de una séptima parte en comparación con el trasplante tradicional, al tiempo que produce rendimientos similares o superiores. Un uso del agua más inteligente, especialmente el regado alterno de humedad y sequía, reduce las emisiones en aproximadamente una octava parte e incluso aumenta ligeramente los rendimientos, en torno al cuatro por ciento, principalmente al reducir el metano sin dañar el cultivo. Mejorar la gestión del fertilizante nitrogenado incrementa los rendimientos en alrededor de un tercio con solo aumentos modestos de las emisiones, por lo que el coste climático por kilogramo de arroz en realidad disminuye. Manejar los restos del cultivo con cuidado —por ejemplo, retirar o eliminar parcialmente la paja en lugar de enterrarla en grandes cantidades en campos inundados— puede reducir significativamente el metano mientras que solo reduce ligeramente los rendimientos.

Lugares donde el contexto lo cambia todo

La mejor estrategia depende en gran medida de las condiciones locales. Los campos con suelos ricos en materia orgánica, climas continentales cálidos o siembras de fina temporada naturalmente liberan muchos más gases de efecto invernadero que los sitios más fríos, secos o con suelos arcillosos, y sin embargo no producen más arroz. En estos entornos de alta línea base, el mismo cambio en las prácticas —como modificar la gestión del agua o el tratamiento de los residuos— puede lograr reducciones de emisiones mucho mayores que en sistemas ya eficientes. Por el contrario, las regiones con suelos de textura fina, climas templados o cultivos de temporada seca ya presentan una intensidad de emisiones relativamente baja, por lo que se necesitan menos ajustes para mantener el arroz climáticamente inteligente.

Equilibrar necesidades alimentarias, clima y lo práctico

No toda práctica es un ganar‑ganar. Algunos métodos, como el cultivo intensivo de múltiples cosechas anuales con inundación continua y fuerte incorporación de paja, reducen los rendimientos y aumentan las emisiones, convirtiéndolos en opciones “perder‑perder”. Otros intercambian mayores rendimientos por mayores emisiones, o viceversa, y pueden seguir siendo atractivos donde la seguridad alimentaria o las reducciones de carbono sean la prioridad. Los autores clasifican las prácticas en tres vías de adopción: las que los agricultores pueden usar de inmediato sin apenas equipo nuevo (como mejor uso del nitrógeno o elegir variedades de duración media), las que necesitan nueva infraestructura como mejor control del agua, y las que exigen cambios sistémicos y apoyo político más amplio, como alejarse de los sistemas de triple cultivo de arroz. En conjunto, el estudio muestra que con decisiones conscientes del contexto y políticas de apoyo, el cultivo de arroz puede avanzar hacia un futuro en el que alimentar a la población y proteger el clima vayan de la mano.

Cita: Thai, V.T., Checco, J., Mitchell, J. et al. Producing more rice with fewer emissions: a global meta-analysis. npj Sustain. Agric. 4, 27 (2026). https://doi.org/10.1038/s44264-026-00136-x

Palabras clave: cultivo de arroz, emisiones de gases de efecto invernadero, agricultura climáticamente inteligente, gestión del agua, fertilizante nitrogenado