Dónde las prácticas de agricultura regenerativa podrían aumentar los rendimientos: una evaluación global

Por qué importa tener suelos más sanos para nuestras comidas futuras

Alimentar a un mundo creciente y más próspero sin destrozar el planeta es uno de los desafíos definitorios de este siglo. Gran parte de las tierras agrícolas del mundo ya está degradada, perdiendo la capa fértil del suelo más rápido de lo que la naturaleza puede reconstruirla. La cena de una familia en 2050 dependerá no solo de más tierras o fertilizantes, sino de cuán con cuidado e ingenio cultivemos la tierra que ya usamos. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con consecuencias globales: ¿dónde podrían las formas “regenerativas” de agricultura realmente aumentar las cosechas, y no solo proteger el medio ambiente?

La agricultura en apuros y un camino distinto a seguir

Décadas de laboreo intensivo, maquinaria pesada y manejo inadecuado de fertilizantes han dejado cerca de un tercio de los suelos del mundo degradados. Al mismo tiempo, la demanda de alimentos podría crecer hasta un 100% hacia mediados de siglo. Expandir las tierras de cultivo en bosques y pastizales agravaría el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, por lo que los científicos buscan maneras de producir más en los campos existentes mientras se restaura la tierra. La agricultura regenerativa se centra en construir la salud del suelo mediante prácticas como dejar el suelo sin labrar, cultivar plantas que cubran la tierra desnuda, mezclar árboles con cultivos y depender más de insumos orgánicos. Estos métodos se elogian por almacenar carbono, reducir la erosión y favorecer la biodiversidad, pero sus efectos sobre los rendimientos varían mucho según el lugar.

Cómo los investigadores cartografiaron el potencial regenerativo del planeta

Los autores reunieron miles de experimentos de campo de estudios globales previos que compararon la agricultura convencional con cuatro prácticas regenerativas: cero labranza, cultivos de cobertura entre los cultivos principales, agroforestería que integra árboles en los campos y agricultura orgánica que sustituye fertilizantes y pesticidas sintéticos por insumos orgánicos. Para cada experimento calcularon cuánto variaban los rendimientos bajo la práctica regenerativa. Luego combinaron estas respuestas de rendimiento con mapas mundiales detallados de clima, patrones de lluvia, propiedades del suelo, topografía y vegetación, usando un método de aprendizaje automático llamado Random Forest para aprender dónde ocurren condiciones similares en todo el mundo. Esto les permitió predecir, para cada celda de cultivo en la Tierra, si cada práctica probablemente aumentaría o disminuiría los rendimientos y cuánta incertidumbre habría en esa predicción.

Dónde distintos métodos favorables al suelo pueden aumentar las cosechas

Los resultados revelan que no existe una práctica regenerativa “mejor” en todas partes; en cambio, cada una destaca bajo combinaciones particulares de clima y suelo. Los cultivos de cobertura se distinguen como la opción individual más prometedora: el estudio sugiere que podrían aumentar los rendimientos en alrededor del 45% de las tierras de cultivo del mundo, especialmente en partes de América Latina, el África subsahariana y Asia oriental. La agroforestería tiene un potencial de magnitud similar, pareciendo adecuada para aproximadamente el 41% de los cultivos cuando se suman los lugares con efectos positivos en el rendimiento, aunque las predicciones allí suelen ser más inciertas porque la mayoría de los experimentos hasta la fecha se concentran en unos pocos países africanos. La cero labranza podría aumentar los rendimientos en aproximadamente el 37% de las tierras de cultivo, notablemente en las zonas más secas de Norteamérica, Oriente Medio, el Norte de África y el sur de Asia, donde conservar la humedad del suelo es crucial. La agricultura orgánica muestra un fuerte potencial en nichos específicos, como algunas áreas de cereales, pero en conjunto parece adecuada para aumentos de rendimiento en solo alrededor del 5% de las tierras de cultivo globales cuando se juzga estrictamente por cosechas a corto plazo.

Suelos, clima y la mezcla de métodos importan

Al indagar qué factores ambientales impulsan su modelo, los investigadores encuentran que los patrones climáticos amplios —especialmente la lluvia y la radiación solar— marcan el escenario para el desempeño de estas prácticas. Sin embargo, las condiciones locales ayudan a decidir el resultado. Por ejemplo, la humedad del suelo y la cantidad de lluvia en el mes más seco moldean fuertemente los beneficios de la agroforestería y los cultivos de cobertura, mientras que la pendiente del terreno y la humedad superficial importan para los sistemas orgánicos. En muchos lugares, más de una práctica podría aumentar los rendimientos en la misma ubicación. La combinación más común es cultivos de cobertura con agroforestería, que se solapan en alrededor de un tercio de las tierras de cultivo del mundo. Estas oportunidades “apiladas” apuntan a fincas que podrían combinar, por ejemplo, árboles, cultivos de cobertura y labranza reducida para cosechar múltiples beneficios a la vez, desde el control de malezas y la erosión hasta un mejor almacenamiento de agua y fertilidad.

Límites, incertidumbres y el panorama general

Los autores subrayan que sus mapas no son prescripciones sino puntos de partida. Los experimentos subyacentes a menudo se realizaron en condiciones de investigación casi ideales y están distribuidos de manera desigual entre regiones, lo que hace que los mapas sean más fiables en áreas ricas en datos como Norteamérica y Europa que en regiones poco estudiadas. El análisis también se centra en respuestas inmediatas de rendimiento, no en otras ventajas de la agricultura regenerativa como el almacenamiento de carbono, la protección contra inundaciones, la biodiversidad o la resiliencia a largo plazo frente a sequías y olas de calor. En la vida real, los agricultores afrontan limitaciones sociales y económicas —desde la disponibilidad de semillas hasta los costes de mano de obra y los incentivos del mercado— que pueden importar tanto como el clima y el suelo.

Lo que esto significa para la comida y las granjas del mañana

Para un lector no especializado, la conclusión es a la vez esperanzadora y aleccionadora. Esta evaluación global muestra que las prácticas regenerativas no son solo un lujo ambiental; en muchos lugares podrían realmente ayudar a producir más alimentos mientras se restauran suelos agotados. Los cultivos de cobertura, los árboles en los campos y una labranza cuidadosa emergen como herramientas prometedoras para aumentar los rendimientos en grandes extensiones del planeta, especialmente cuando se combinan con reflexión. Pero no existe una receta universal: lo que funciona en una granja puede fracasar en otra. El estudio ofrece un primer mapa mundial de dónde los métodos favorables al suelo probablemente pueden compensar con rendimientos más altos, ayudando a guiar futuras investigaciones, políticas e inversiones. Convertir ese potencial en realidad requerirá pruebas locales, la participación de las y los agricultores y sistemas de apoyo que hagan rentable cultivar pensando en la salud a largo plazo de la tierra.

Cita: Hounkpatin, K.O.L., De Giorgi, E., Jalava, M. et al. Where regenerative farming practices could increase yields: a global assessment. npj Sustain. Agric. 4, 26 (2026). https://doi.org/10.1038/s44264-026-00131-2

Palabras clave: agricultura regenerativa, salud del suelo, cultivos de cobertura, agroforestería, intensificación sostenible