Revisando la evidencia sobre la agricultura de precisión y la sostenibilidad ambiental

Por qué la agricultura más inteligente importa para todos

¿Cómo podemos alimentar a un mundo en crecimiento sin agotar nuestros suelos, contaminar el agua o empeorar el cambio climático? Una respuesta popular es la “agricultura de precisión”: el uso de sensores, satélites y máquinas inteligentes para entregar la cantidad exacta de fertilizante, agua y químicos a los cultivos. Este artículo va más allá del argumento comercial para plantear una pregunta simple pero vital: cuando estas herramientas se prueban realmente en explotaciones agrícolas, ¿ayudan de verdad al medio ambiente o estamos aceptando sus beneficios sin evidencia?

Una nueva forma de cultivar, en teoría

La agricultura de precisión es una forma de gestionar campos basada en datos. En lugar de tratar toda la finca por igual, recopila información detallada sobre el suelo, las plantas y el clima mediante herramientas como sensores de suelo, drones, imágenes satelitales y tractores guiados por GPS. Los agricultores usan luego mapas y programas informáticos para variar la cantidad de fertilizante, plaguicida o agua que recibe cada parte del campo. Sus defensores afirman que esto debería aumentar los rendimientos a la vez que reduce el desperdicio y la contaminación. Durante años, artículos, empresas e incluso informes de política han descrito la agricultura de precisión y la sostenibilidad ambiental como “inextricablemente vinculadas”, casi como si comprar un nuevo sensor o un pulverizador hiciera automáticamente la granja más ecológica.

Poner a prueba la agricultura de alta tecnología

Los autores de esta revisión se propusieron comprobar si ese optimismo se sostiene en la práctica. Buscaron en tres grandes bases de datos científicas estudios en inglés publicados entre 2000 y 2022, centrándose en trabajos que midieran resultados ambientales reales, no solo simulaciones por ordenador o tasas de adopción. De 444 artículos que mencionaban agricultura de precisión y sostenibilidad, encontraron solo 82 que realmente evaluaban impactos ambientales, y solo 54 que incluían ensayos de campo en explotaciones reales o experimentales. Estos ensayos examinaron si las herramientas de precisión reducían el uso de fertilizantes, herbicidas o pesticidas, el uso o contaminación del agua, mejoraban la calidad del suelo o del agua, o disminuían las emisiones de gases de efecto invernadero o el consumo de combustible.

Dónde las herramientas de precisión ayudan al planeta

De esos 54 ensayos de campo, 45 informaron al menos un beneficio ambiental claro. La evidencia más sólida provino de tecnologías de “tasa variable” utilizadas principalmente en explotaciones de cereales y oleaginosas. Estos sistemas ajustan las dosis de fertilizante en distintas partes del campo según mapas detallados. Los estudios con frecuencia encontraron reducciones de fertilizante de varios puntos porcentuales y, en algunos casos, mucho más, sin perjudicar los rendimientos. Los pulverizadores inteligentes en huertos y viñedos —máquinas que detectan dónde están las plantas y rocían solo cuando es necesario— redujeron el uso de pesticidas de forma drástica, a veces entre un 30 y un 70 por ciento. Los sensores y las técnicas de teledetección también ayudaron a disminuir el uso de fertilizantes y, en algunos casos, redujeron las pérdidas de nutrientes hacia el agua o el consumo de combustible por tractores guiados. Estos resultados sugieren que, en las condiciones adecuadas, las herramientas de precisión pueden efectivamente reducir la huella ambiental de la agricultura.

Límites, puntos ciegos y afirmaciones exageradas

El panorama dista mucho de ser uniformemente optimista. Nueve ensayos de campo no encontraron mejoras ambientales, y algunos incluso sugirieron que las herramientas de precisión podían aumentar los impactos, por ejemplo al incentivar un uso de fertilizante ligeramente superior. Muchos experimentos fueron breves, con una duración media de solo dos años y medio, por lo que aportan poca información sobre la salud del suelo a largo plazo o los efectos climáticos. La mayoría se realizaron en grandes explotaciones de cereales en países ricos, especialmente Estados Unidos, con casi ninguna prueba en pequeñas granjas o en la mayor parte de África y América Latina. Paralelamente surgió otro problema: muchos artículos ampliamente citados y debates de política asumen simplemente que la agricultura de precisión es sostenible, sin presentar datos ni citar estudios que lo demuestren. Algunas encuestas tratan la adopción de herramientas de precisión como prueba de beneficios ambientales, incluso cuando no se miden contaminantes ni el uso de recursos.

Qué significa esto para el futuro de la agricultura

Para quienes no son especialistas, la conclusión es a la vez esperanzadora y prudente. La agricultura de precisión puede ayudar a reducir el uso de fertilizantes y pesticidas y, en algunas situaciones, ahorrar agua y combustible. Pero estas ganancias no son automáticas ni universales; dependen de la herramienta específica, el cultivo, el tamaño de la explotación y las condiciones locales. Los autores sostienen que gobiernos, financiadores y agricultores no deberían tratar las tecnologías de precisión como una solución ecológica garantizada. En su lugar, piden estudios de campo más largos y diversos que definan claramente qué se entiende por “sostenibilidad” y que la midan con indicadores concretos, como niveles de contaminación, salud del suelo e impactos climáticos. Solo con este tipo de pruebas rigurosas podremos decidir cuándo las herramientas de alta tecnología son la mejor forma de lograr una agricultura verdaderamente sostenible —y cuándo otros enfoques, como las prácticas agroecológicas probadas, merecen más atención e inversión.

Cita: Ruder, SL., Faxon, H.O., Orzel, E.C. et al. Reviewing the evidence on precision agriculture and environmental sustainability. npj Sustain. Agric. 4, 9 (2026). https://doi.org/10.1038/s44264-026-00128-x

Palabras clave: agricultura de precisión, sostenibilidad ambiental, reducción de fertilizantes, agricultura inteligente, sistemas alimentarios sostenibles