Modelo neurocognitivo jerárquico de la comorbilidad externalizante e internalizante

Por qué cerebro y conducta van de la mano

Muchas personas conviven con más de un problema de salud mental al mismo tiempo; por ejemplo, un adolescente puede tener dificultades de atención junto con ansiedad. Esta superposición, llamada comorbilidad, puede complicar el diagnóstico y reducir la eficacia del tratamiento. Este estudio siguió a miles de jóvenes durante una década y empleó imágenes cerebrales y genética para plantear una pregunta simple pero potente: ¿existen patrones comunes en el cableado cerebral que ayuden a explicar por qué los problemas disruptivos hacia el exterior y los sentimientos ansiosos o depresivos hacia el interior con frecuencia aparecen juntos?

Dos vías amplias de sufrimiento mental

Los psicólogos suelen agrupar los síntomas de salud mental en dos familias amplias. Una es la «externalizante», que incluye conductas disruptivas, impulsividad, agresión y transgresión de normas. La otra es la «internalizante», que abarca preocupación, tristeza, miedo y retraimiento. En lugar de centrarse en diagnósticos individuales, los investigadores examinaron estas familias de problemas en adolescentes de un gran estudio europeo. Se les realizaron escáneres cerebrales mientras realizaban tareas de detención de una acción y de anticipación de recompensas, y completaron cuestionarios detallados sobre sus sentimientos y comportamientos. Al entrenar modelos predictivos, el equipo preguntó qué patrones de comunicación entre regiones cerebrales pronosticaban distintos tipos de síntomas.

Patrones cerebrales ocultos tras la conducta externa

Los análisis revelaron un factor cerebral claramente «externalizante»: un conjunto de conexiones que tendían a ser más fuertes en jóvenes con conductas más impulsivas y disruptivas. Estas conexiones vinculaban áreas implicadas en la percepción del mundo exterior y la planificación del movimiento, incluidas regiones motoras y un nodo clave llamado corteza cingular media. En términos sencillos, los circuitos que preparan el cuerpo para actuar se comunicaban en exceso. Los adolescentes con puntuaciones más altas en este factor no solo mostraron más síntomas externalizantes a los 14 años, sino que el mismo patrón de conectividad también predijo problemas similares años después y en otros grupos, incluidos niños con trastorno por déficit de atención/hiperactividad, autismo y trastorno por consumo de alcohol. Esto sugiere que un «circuito de la impulsividad» compartido puede subyacer a muchas dificultades de cara al exterior.

Circuitos silenciados tras el malestar interno

Un segundo factor cerebral, y de signo contrario, emergió al examinar síntomas como ansiedad, depresión, fobias y trastornos alimentarios. Aquí, el patrón característico fue una comunicación más débil entre regiones de los centros de decisión y valoración del cerebro, incluidas la corteza prefrontal ventromedial, la orbitofrontal y el caudado. Estas regiones nos ayudan a sopesar opciones, aprender del feedback y orientar el comportamiento hacia objetivos a largo plazo. Cuando sus conexiones estaban menos coordinadas, los adolescentes tendían a informar de más malestar interno y rasgos de personalidad como alta neuroticismo y pensamiento negativo persistente. Este factor también anticipó problemas internalizantes posteriores y apareció en adultos con depresión mayor. En términos cotidianos, los sistemas de «fijación de objetivos» y de «guía emocional» parecían estar menos potentes.

Un sistema de control compartido, dos circuitos vulnerables

Trabajos anteriores de este mismo grupo habían identificado un factor cerebral más general vinculado a una amplia gama de síntomas de salud mental: una red de control ejecutivo sobreactivada, ese tipo de agente del tráfico mental que debería ayudarnos a concentrarnos, planificar y contener impulsos improductivos. Al juntar las piezas, los investigadores proponen un modelo en capas que llaman NeuroHiP. En la cúspide se sitúa esta ineficiencia general en los circuitos de control, que aumenta una vulnerabilidad amplia a dificultades mentales. Bajo ella yacen dos capas más específicas: un circuito de impulsividad sobredimensionado que favorece acciones rápidas y poco contenidas, y un circuito dirigido a objetivos subconectado que dificulta salir de estados negativos y perseguir conductas útiles. El equilibrio entre estas capas puede determinar si las dificultades de una persona se manifiestan más hacia el exterior o permanecen ocultas en el interior.

Qué implica esto para la prevención y el tratamiento

Al mapear la conducta externa y los sentimientos internos en sistemas cerebrales distintos pero solapados, este trabajo avanza más allá de etiquetas como «ansiedad» o «TDAH» hacia una imagen de la salud mental más informada por la biología. Los hallazgos sugieren que las terapias podrían ser más eficaces si se ajustan al perfil neural subyacente de la persona: por ejemplo, reforzando los circuitos de decisión dirigidos a objetivos en quienes tienden a la rumiación, o calmando las vías motoras y de recompensa hiperactivas en quienes actúan antes de pensar. Dado que estos patrones cerebrales se detectaron desde la preadolescencia hasta la edad adulta, podrían, a la larga, ayudar a los clínicos a identificar antes a jóvenes en riesgo y ofrecer apoyo adaptado no solo a sus síntomas actuales, sino a la manera en que sus cerebros procesan el control, las recompensas y las emociones a lo largo del tiempo.

Cita: Xie, C., Xiang, S., Zheng, Y. et al. Hierarchical neurocognitive model of externalizing and internalizing comorbidity. Nat. Mental Health 4, 362–376 (2026). https://doi.org/10.1038/s44220-025-00577-2

Palabras clave: salud mental adolescente, conectividad cerebral, trastornos externalizantes, trastornos internalizantes, comorbilidad psiquiátrica