Cierre del dosel y la intensificación de extremos climáticos provocan pérdida de especies del sotobosque tras 25 años de vigilancia forestal

Por qué importa esta historia del bosque

Entra en un bosque y la mayoría de miradas se dirigen de inmediato a los árboles imponentes. Pero el verdadero bullicio de la vida suele ocurrir más cerca de tus botas, en la alfombra de hierbas, gramíneas y arbustos pequeños que conforman el suelo forestal. Este estudio siguió ese mundo oculto en bosques italianos durante 25 años, planteando una pregunta simple pero crucial: a medida que el clima se vuelve más extremo y las copas de los árboles se hacen más densas, ¿qué sucede con las plantas que viven a la sombra? La respuesta nos ayuda a comprender cómo los bosques sostendrán la biodiversidad, almacenarán carbono y protegerán el bienestar humano en las próximas décadas.

Vigilando el suelo del bosque durante décadas

Para rastrear el cambio, los investigadores se basaron en una red de 31 parcelas permanentes de monitorización distribuidas desde los Alpes hasta la costa mediterránea. Estas parcelas, cada una cuidadosamente cercada y muestreada de forma repetida, forman parte de un programa europeo que verifica cómo la contaminación del aire, las sequías y otras tensiones afectan a los bosques. En lugar de tomar una instantánea única o volver a ubicaciones aproximadas, el equipo regresó exactamente a los mismos subparcelas entre 1999 y 2023, registrando cada planta vascular de menos de medio metro. Agruparon los sitios en cuatro grandes tipos de bosque: bosques alpinos de coníferas, bosques frescos de haya, bosques más cálidos de roble y bosques perennifolios mediterráneos adaptados a la sequía. Este diseño les permitió comparar cómo responden distintos tipos de bosque a las mismas fuerzas generales del cambio global.

Dónde la variedad de plantas se está perdiendo

A lo largo de este cuarto de siglo, tres de los cuatro tipos de bosque perdieron especies en su sotobosque. Los bosques de coníferas alpinas, los de haya templados y los de robles mostraron claros descensos en el número de especies que crecían bajo los árboles. Sólo los bosques perennifolios mediterráneos, ya habituados a la sequía veraniega y con una cobertura arbórea relativamente estable, mantuvieron un número constante de especies en el sotobosque. Sin embargo, esa estabilidad no significa que no esté ocurriendo nada: la rotación de especies —qué especies aparecen de un año a otro— aumentó también en los sitios mediterráneos, lo que sugiere una reorganización silenciosa detrás de escena incluso cuando el recuento total de especies se mantiene estable.

Tejados que se cierran y clima más severo

¿Por qué algunos suelos forestales pierden variedad mientras otros se mantienen? Un culpable principal es el cierre lento pero constante del dosel en los bosques alpinos y templados. A medida que cesó la tala pasada y los árboles maduraron, sus copas ahora bloquean más luz. El estudio encontró que una mayor cobertura de árboles y arbustos iba de la mano con menos especies de sotobosque, especialmente en masas de coníferas de alta elevación y en hayedos frescos. Al mismo tiempo, los investigadores vincularon las disminuciones en bosques templados a días más calurosos más frecuentes, períodos secos más largos durante la estación de crecimiento y lluvias más erráticas a lo largo del año. Estos extremos climáticos —más que simples cambios en la temperatura media o en la precipitación total— parecen causar el mayor daño, empujando a las comunidades hacia especies tolerantes al calor y la sequía y desplazando a las que no pueden seguir el ritmo.

Reorganización oculta tras los números

Contar especies es sólo parte de la historia. El equipo también examinó cómo cambió la composición de las comunidades a lo largo del tiempo: ¿las especies simplemente intercambian lugares, o los bosques se están convirtiendo en subconjuntos empobrecidos de lo que fueron? Al separar la “rotación” (reemplazo de algunas especies por otras) de la “anidación” (pérdida neta sin reemplazo), demostraron que los bosques alpinos y templados experimentan tanto reemplazo como filtrado a largo plazo. Con los años, algunas parcelas ahora albergan comunidades que son versiones más delgadas de sus antiguas, con menos especies en conjunto. En contraste, los bosques mediterráneos se comportan más como un carrusel: las especies van y vienen entre un muestreo y el siguiente, pero no hay una deriva fuerte a largo plazo hacia la pérdida o ganancia de riqueza.

Qué significa esto para el futuro de los bosques

Para los no especialistas, el mensaje clave es que la salud de un bosque no puede juzgarse solo por sus árboles. En muchos bosques alpinos y templados italianos, el techo de hojas se ha engrosado justo cuando las olas de calor y los períodos secos se han intensificado, y estas tendencias juntas están adelgazando gradualmente la capa vibrante de plantas en el suelo del bosque. Los bosques mediterráneos, ya adaptados a la sequía y con copas más estables, muestran actualmente mayor resiliencia, aunque su reorganización interna sugiere que también pueden enfrentar umbrales en un clima que se calienta. El estudio subraya el valor del seguimiento a largo plazo basado en parcelas para detectar estos cambios lentos y orientar la gestión forestal que equilibre la cobertura del dosel, el microclima y la biodiversidad. Proteger la diversidad silenciosa bajo nuestros pies puede ser tan importante como salvaguardar los árboles de arriba.

Cita: Francioni, M., Bricca, A., Andreetta, A. et al. Canopy closure and intensifying climate extremes drive understory species loss over 25 years of forest monitoring. npj biodivers 5, 13 (2026). https://doi.org/10.1038/s44185-026-00126-9

Palabras clave: sotobosque forestal, cierre del dosel, extremos climáticos, cambio en la biodiversidad, bosques mediterráneos