La conectividad oceanográfica restringe fuertemente las futuras expansiones de rango de especies críticas de los bosques marinos

Por qué nos importan los bosques oceánicos

Ocultos bajo las olas costeras, vastos bosques submarinos de praderas marinas y algas pardas protegen las costas, alimentan las pesquerías, almacenan carbono y ofrecen refugio a la vida marina. A medida que el clima se calienta, estos hábitats se desplazan, retroceden en algunos lugares y aparecen en otros. Este estudio plantea una pregunta engañosamente simple con grandes consecuencias: incluso si surgen nuevos refugios de aguas más frías en un mundo que se calienta, ¿pueden estos vitales bosques marinos llegar realmente a ellos, o las corrientes oceánicas los dejarán varados en su lugar?

Hogares en movimiento en un mar que se calienta

El cambio climático ya está empujando a muchas especies marinas hacia los polos, donde las aguas siguen siendo más frías. Para las praderas marinas y las macroalgas pardas, los modelos informáticos predicen grandes pérdidas de hábitat adecuado, especialmente bajo emisiones de gases de efecto invernadero más altas. En el escenario más pesimista, se proyecta que las praderas marinas perderán aproximadamente la mitad de su hábitat actual, y las algas pardas cerca de tres quintas partes. Aunque algunas zonas más alejadas del ecuador se vuelven aptas, especialmente en latitudes más altas, el panorama básico es de contracción en lugar de una simple reubicación.

Las autopistas invisibles del océano

Si estos bosques submarinos pueden moverse hacia sus nuevos posibles hogares depende de un factor crucial pero a menudo pasado por alto: las rutas que siguen sus semillas, esporas y fragmentos a la deriva. Estos “propágulos” microscópicos o flotantes viajan principalmente montados en las corrientes oceánicas. Los investigadores combinaron mapas detallados del hábitat adecuado presente y futuro con un modelo global de circulación oceánica que simula cómo se mueven los propágulos durante días o meses. Examinaron 467 especies y exploraron diferentes supuestos sobre cuánto tiempo pueden sobrevivir y mantenerse a la deriva antes de asentarse.

Corrientes como puentes — y como muros

Cuando el equipo asumió que las especies podían dispersarse libremente a cualquier área adecuada, los modelos sugirieron ganancias modestas en latitudes más altas que compensaban en parte las pérdidas en las regiones cálidas actuales. Pero una vez que se añadió la conectividad oceanográfica real, esas esperanzadoras expansiones se redujeron drásticamente. Dependiendo del grupo y del escenario de dispersión, las expansiones de rango en superficie se recortaron hasta en aproximadamente la mitad, y las distancias que las especies fueron capaces de desplazar se redujeron en torno a dos tercios. Bajo supuestos más conservadores —donde los propágulos sobreviven por períodos más cortos— las expansiones quedaron aún más restringidas, y muchas rutas de colonización requirieron largas cadenas de localidades “escalón” a lo largo de múltiples generaciones que rara vez se materializaron en el modelo.

Puntos críticos en riesgo y refugios fuera de alcance

El estudio cartografía dónde los bosques marinos de hoy son más ricos y dónde son más vulnerables. Los puntos críticos actuales para las praderas marinas se concentran en el Indo-Pacífico, África occidental y Australia, mientras que la diversidad de algas pardas alcanza su máximo en el Indo-Pacífico, alrededor de Australia, el noreste del Pacífico, el oeste del Mediterráneo y el Atlántico cercano, y las Islas Británicas. Estas mismas regiones, en especial partes del Indo-Pacífico como los mares de China Oriental, Filipinas y Java, se proyecta que sufrirán pérdidas severas de especies. Al mismo tiempo, varias regiones más frías —como el mar de Ojotsk, Nueva Zelanda, el sur de Australia, el sur de Angola y partes del Ártico y del norte del Pacífico— parecen muy adecuadas en los escenarios climáticos futuros. Sin embargo, las simulaciones de corrientes oceánicas muestran fuertes barreras de dispersión hacia muchos de estos posibles refugios, lo que significa que pueden permanecer en gran parte vacíos de bosques marinos incluso si el clima allí se vuelve favorable.

Replantear cómo protegemos la vida oceánica

Para quienes no son especialistas, el mensaje central es que no basta con preguntar dónde el clima será adecuado para la vida marina; también debemos preguntar si las corrientes oceánicas realmente llevarán los organismos hasta allí. Este trabajo muestra que, para las praderas marinas y las algas pardas, las corrientes suelen actuar más como muros que como autopistas, limitando drásticamente su capacidad para seguir los desplazamientos de las zonas climáticas. Como resultado, es probable que más especies terminen con pérdidas netas de hábitat de lo que sugieren los modelos que sólo consideran el clima. Para la conservación y la planificación costera, esto significa que la protección de los bosques submarinos no puede basarse únicamente en mapas “inteligentes para el clima” de áreas futuras adecuadas. En su lugar, estrategias como áreas marinas protegidas bien ubicadas, proyectos de restauración e incluso el traslado asistido de especies deben diseñarse teniendo en cuenta la conectividad oceanográfica, para que estos hábitats críticos —y los beneficios que proporcionan a las personas— tengan una oportunidad de sobrevivir en un océano que cambia rápidamente.

Cita: Assis, J., Fragkopoulou, E., Serrão, E.A. et al. Oceanographic connectivity strongly restricts future range expansions of critical marine forest species. npj biodivers 5, 10 (2026). https://doi.org/10.1038/s44185-026-00123-y

Palabras clave: bosques marinos, corrientes oceánicas, cambio climático, praderas marinas, kelp