Asociaciones entre la exposición al calor y la salud mental y el suicidio en niños y adolescentes: una revisión sistemática y metaanálisis

Días más calurosos, mentes inquietas

Padres, docentes y los propios jóvenes están cada vez más preocupados por cómo el cambio climático puede afectar no solo nuestros cuerpos, sino también nuestras mentes. Este estudio aborda una cuestión urgente: a medida que las olas de calor se vuelven más frecuentes e intensas, ¿están los niños y adolescentes enfrentando mayores riesgos de problemas de salud mental e incluso de suicidio? Al reunir evidencia de todo el mundo, los autores muestran que los días más calurosos se asocian con más visitas a urgencias, estancias hospitalarias y muertes relacionadas con la salud mental en personas de hasta 24 años.

Por qué los cerebros jóvenes sienten el calor

La infancia y la adolescencia ya son años críticos para el desarrollo emocional y social, con aproximadamente uno de cada nueve jóvenes en el mundo viviendo con un trastorno mental. Los autores señalan que los niños de hoy experimentan muchos más días extremadamente calurosos que generaciones anteriores, además de ser más sensibles físicamente al calor y depender más de los adultos para su protección. Las altas temperaturas pueden mantener a los niños en interiores, reduciendo la actividad física y el juego al aire libre que suelen favorecer el bienestar mental. Los dormitorios calurosos pueden alterar el sueño, y el calor prolongado puede afectar el sistema de refrigeración del cuerpo y el funcionamiento cerebral, incidiendo en el estado de ánimo, el pensamiento y el comportamiento. A esto se suma que la creciente conciencia sobre el cambio climático puede alimentar la ansiedad respecto al futuro.

Qué examinaron los investigadores

El equipo realizó una revisión sistemática y un metaanálisis, lo que significa que buscaron en cuatro bases de datos científicas importantes y en Google Scholar todos los estudios revisados por pares y de alta calidad que examinaran el calor y la salud mental en niños y jóvenes de hasta 24 años. Recuperaron 28 estudios observacionales entre 2007 y 2025, procedentes en su mayoría de países de altos y medianos-altos ingresos como Estados Unidos, China, Australia, Brasil, Canadá y varias naciones de Asia y Europa. Estos estudios registraron visitas hospitalarias, atenciones en urgencias y muertes relacionadas con condiciones como depresión, ansiedad, esquizofrenia, otros trastornos psicóticos y suicidio. Las temperaturas se midieron con estaciones meteorológicas o con datos climáticos en rejilla y se compararon entre días más frescos y más calurosos, olas de calor o umbrales de “calor extremo” basados en percentiles.

Qué dicen los números

En 18 estudios que pudieron combinarse en un metaanálisis, los autores hallaron un patrón consistente: condiciones más cálidas implicaban más problemas de salud mental graves. En comparación con días más frescos, las altas temperaturas se asociaron con un 13% más de riesgo de visitas u hospitalizaciones por todos los trastornos mentales, un 14% más de riesgo para la esquizofrenia y trastornos psicóticos similares, y un 18% más de riesgo para la depresión en jóvenes. Cuando se agruparon todas estas condiciones en un solo conjunto, el calor elevado se asoció con un aumento del 12% en el uso hospitalario por problemas de salud mental. En cuanto al suicidio, cada aumento de 1 °C en la temperatura media diaria se relacionó con aproximadamente un 1% más de riesgo de muerte por suicidio entre niños y adolescentes. Estos efectos parecieron más fuertes cuando el calor persistía varios días, y se observaron patrones similares tanto en estudios con diseño de series temporales como en estudios de caso-cruce.

¿Qué tan seguras son estas conclusiones?

Los investigadores evaluaron cuidadosamente cuánta confianza podemos poner en la evidencia usando un sistema de gradación estándar. Juzgaron la evidencia global como moderada para las asociaciones entre calor elevado y los trastornos tipo esquizofrenia y el suicidio, y como baja para los trastornos mentales más amplios, la depresión y la ansiedad. Una razón es que muchos estudios se apoyaron en mediciones de temperatura relativamente toscas, como una sola estación meteorológica para una ciudad entera, lo que puede difuminar la verdadera exposición de cada niño. Otra es que la mayoría de los datos provienen de países más ricos, dejando grandes vacíos en regiones de bajos ingresos que probablemente experimentarán algunos de los calentamientos más intensos en el futuro. Además, la mayoría de los estudios se centraron en problemas a nivel hospitalario, por lo que los problemas de salud mental más leves pero aún significativos probablemente estén subcontados.

Qué significa esto para las familias y los responsables políticos

En términos sencillos, el estudio concluye que a medida que las temperaturas aumentan, también lo hacen los riesgos graves de salud mental para los jóvenes, incluido un aumento pequeño pero medible en el suicidio. Esto no significa que cada día caluroso provoque una crisis, pero sugiere que el calor es otro factor ambiental estresante que puede empujar a niños y adolescentes vulnerables más cerca del límite. Los autores sostienen que proteger la salud mental juvenil debe ser una parte central de la adaptación al clima: escuelas y zonas de juego más frescas, mejores alertas de calor y apoyo comunitario, y acceso asequible a climatización en el hogar. También reclaman más investigación en países de bajos ingresos y intervenciones en la primera infancia que ayuden a construir resiliencia psicológica en un mundo que se calienta.

Cita: Lai, K.Y., Bauermeister, S. & Sarkar, C. Associations of heat exposure with mental health and suicide in children and adolescents: a systematic review and meta-analysis. npj Mental Health Res 5, 7 (2026). https://doi.org/10.1038/s44184-026-00190-w

Palabras clave: olas de calor extremo, salud mental juvenil, cambio climático, riesgo de suicidio, niños y adolescentes