Estrategia de adaptación robusta para mejorar la resiliencia climática en la agricultura de regadío

Por qué un riego más inteligente nos importa a todos

En todo el mundo, los agricultores ya sienten la presión del cambio climático a medida que las lluvias son menos fiables y las olas de calor son más intensas. La agricultura de regadío, que depende de presas y canales para trasladar agua de los ríos a los campos, es especialmente vulnerable cuando las reservas de agua y las necesidades de los cultivos se desincronizan. Este artículo analiza un gran proyecto arrocero en el sur de la India y plantea una pregunta práctica con relevancia global: ¿qué cambios en la explotación pueden ahorrar agua de forma fiable y mantener las cosechas estables incluso si el clima futuro resulta muy distinto al actual?

Un sistema fluvial estresado y sus arrozales

El estudio se centra en el Lower Bhavani Irrigation Project en Tamil Nadu, India, donde una presa principal alimenta canales que riegan más de ochenta mil hectáreas, mayoritariamente de arroz. Trabajos anteriores habían mostrado que este sistema corre alto riesgo de «estrés hídrico» futuro: el embalse a menudo no tendrá agua suficiente para atender la demanda de los cultivos, sobre todo conforme cambian los patrones de lluvia y la evaporación con el calentamiento climático. En lugar de apostar por una sola previsión climática, los autores consideran una amplia gama de futuros plausibles. Preguntan cómo se comporta el sistema cuando la lluvia varía y el aire se vuelve más seco, utilizando dos indicadores sencillos: qué tan bien la oferta de agua iguala la demanda del cultivo y cuánta producción de arroz genera el sistema en comparación con su media a largo plazo.

Probando distintas maneras de cultivar el mismo cultivo

El equipo compara dos tipos generales de cambios que podrían adoptar los agricultores. Un conjunto se refiere a cómo se suministra el agua a los campos: mantener los arrozales inundados menos tiempo (humedecimiento y secado alternos), cultivar arroz en suelo húmedo pero no inundado (arroz aérobio) y suministrar deliberadamente menos agua en general (riego deficitario). El otro conjunto se centra en cuándo se planta el arroz, desplazando las fechas de trasplante una o dos semanas antes o después. Utilizando modelos informáticos vinculados de la cuenca y del crecimiento del cultivo, simulan estas opciones a lo largo de 168 combinaciones diferentes de lluvia y temperatura futuras. Este enfoque de pruebas de estrés revela no solo si una medida puede funcionar bajo una previsión, sino con qué frecuencia mantiene el sistema funcionando de forma aceptable en muchos futuros inciertos.

Ahorrar agua sin sacrificar la cosecha

Todas las opciones de gestión del agua reducen sustancialmente la cantidad de agua de riego utilizada en comparación con el anegamiento continuo tradicional, en algunos casos más del 40 por ciento por hectárea. Pero el ahorro de agua por sí solo no basta; si un método provoca fuertes caídas de rendimiento, puede convertirse en una forma de maladaptación que deje a los agricultores en peor situación. Los resultados muestran que el riego deficitario y el humedecimiento y secado alternos logran el mejor equilibrio: ahorran cantidades significativas de agua mientras mantienen los rendimientos de arroz en o por encima de la media actual en casi todas las condiciones climáticas simuladas. En contraste, confiar en arroz aérobio o simplemente cambiar las fechas de siembra tiende a reducir los rendimientos por debajo del nivel deseado en muchos futuros, aunque a veces alivien la presión sobre el embalse.

Qué significa ser robusto bajo un clima incierto

Para captar este equilibrio, los autores se centran en la idea de robustez: qué tan bien resiste una medida antes de que el rendimiento cruce un punto crítico de fallo. Para cada opción identifican un «punto de inflexión de adaptación», la combinación más extrema de sequedad y variabilidad que el sistema puede soportar antes de que las escaseces de agua se vuelvan inaceptables, y cuentan cuántos climas futuros se quedan en el lado seguro de esa línea. El riego deficitario surge como la elección más robusta, funcionando en las 168 condiciones futuras probadas, mientras que el humedecimiento y secado alternos falla en solo una. Ajustar las fechas de trasplante, especialmente plantar una semana antes, queda en la parte baja: en algunos climas nunca cumple el objetivo de suministro de agua y con frecuencia reduce los rendimientos, lo que confirma que ajustes aparentemente simples y de bajo coste pueden volverse contraproducentes cuando la incertidumbre climática es grande.

De lecciones locales a una agricultura climáticamente inteligente más amplia

Para quienes no son especialistas, el mensaje clave es que no todas las soluciones climáticas son iguales. Medidas que parecen fáciles y baratas sobre el papel —como decir a los agricultores que planten un poco antes o después— pueden hacer poco para reducir el riesgo e incluso mermar las cosechas. En este sistema de riego indio, la ruta más prometedora es una gestión del agua más inteligente en canales y campos, especialmente métodos que limiten cuidadosamente cuánto agua se aplica manteniendo la salud de las plantas. Dado que estas estrategias siguen rindiendo bien a lo largo de muchos futuros posibles, ofrecen una base más sólida para la planificación a largo plazo. A medida que el cambio climático aprieta la disponibilidad de agua en todo el mundo, enfoques robustos y de ahorro de agua como estos pueden ayudar a que la agricultura de regadío garantice suministros alimentarios estables consumiendo menos de un recurso que cada vez es más valioso.

Cita: Kamalamma, A.G., Babel, M.S. Robust adaptation strategy for enhancing climate resilience in irrigated agriculture. npj Clim. Action 5, 34 (2026). https://doi.org/10.1038/s44168-026-00352-8

Palabras clave: adaptación al clima, agricultura de regadío, gestión del agua, cultivo de arroz, riego deficitario