La paradoja del carbono forestal: nuevas perspectivas sobre las relaciones entre bosques, economía y emisiones en China

Cuando más árboles no significan menos carbono

Plantar árboles se promueve a menudo como una solución sencilla al cambio climático: si se cultivan suficientes bosques, dicen, absorberán el dióxido de carbono que emana de nuestras fábricas, centrales eléctricas y coches. Este estudio examina de cerca esa idea en China —un país que ha plantado árboles a gran escala en las últimas décadas— y encuentra un resultado sorprendente: incluso cuando los bosques se han expandido dramáticamente, las emisiones de carbono y la economía han seguido creciendo de modos que la sola plantación de árboles aún no ha logrado contrarrestar.

El gran experimento de plantación de árboles en China

Desde finales de los años setenta, China ha lanzado algunos de los programas forestales más grandes del planeta, transformando tierras agrícolas y zonas yermas en nuevos bosques y protegiendo los árboles existentes. Como resultado, la proporción de suelo cubierto por bosque ha pasado de menos del 9 % en la década de 1950 a más del 23 % en 2020. Estos esfuerzos están ahora estrechamente vinculados a los compromisos climáticos de China: los bosques se incorporan a los mercados de carbono, donde los propietarios de tierras pueden, en principio, vender el “carbono forestal” como un activo comercializable. Los autores vieron en China un campo de prueba natural para una pregunta clave: ¿se traduce la rápida expansión de la superficie forestal en una reducción de las emisiones de carbono del país a corto plazo?

Cómo crecen los bosques frente a cómo las economías queman energía

Una complicación importante es el tiempo biológico. Un bosque no absorbe carbono a un ritmo constante desde el momento en que se planta. Rodales jóvenes y de rápido crecimiento captan carbono con rapidez, los bosques más viejos lo hacen más despacio, y perturbaciones como incendios, tala o sequías pueden liberar de golpe décadas de carbono almacenado. Los investigadores subrayan este patrón del ciclo de vida para recalcar que más superficie forestal hoy no se traduce automáticamente en grandes beneficios climáticos inmediatos. Al mismo tiempo, las emisiones por carbón, petróleo, gas y uso de electricidad pueden aumentar en apenas unos años cuando la industria pesada o las ciudades se expanden. Este desajuste —el lento y desigual crecimiento forestal frente a la rápida contaminación impulsada por la energía— está en el centro de lo que los autores llaman la “paradoja del carbono forestal”.

Lo que dicen los datos sobre árboles, emisiones y crecimiento

Usando información de 30 provincias chinas entre 2000 y 2019, el equipo introdujo estadísticas económicas, uso de energía, cobertura forestal y emisiones de carbono en modelos de predicción avanzados. Estos modelos están diseñados para identificar qué factores importan más para explicar los cambios en las emisiones y en el producto interno bruto (PIB). Los ganadores claros fueron las variables energéticas, especialmente el uso de electricidad y de gas natural, seguidas por combustibles como la gasolina. Cuando se incluyeron estas variables, los modelos pudieron reproducir las emisiones y el PIB con muy alta precisión. La cobertura forestal, en contraste, aportó casi nada a la mejora de las predicciones: incluso las provincias que aumentaron drásticamente su superficie forestal vieron cómo sus emisiones y economías seguían creciendo de forma pronunciada.

Quién impulsa a quién: causalidad en el sistema

Para ir más allá de las simples correlaciones, los autores usaron un método de análisis causal que busca vínculos de causa y efecto con desfases temporales entre provincias. Descubrieron que un mayor uso de energía impulsa al alza el PIB, y que el PIB y las emisiones se influyen mutuamente a lo largo del tiempo. El resultado más llamativo se refería a los bosques: los cambios en las emisiones “predijeron” con fuerza cambios posteriores en la cobertura forestal, pero no al revés. En otras palabras, cuando las emisiones aumentaron y crecieron las preocupaciones ambientales, tendieron a implementarse políticas para expandir los bosques, pero los bosques recién plantados no redujeron las emisiones con rapidez. Este patrón sugiere que el crecimiento forestal ha sido sobre todo una respuesta a la contaminación y a prioridades políticas, más que una fuerza que ya esté remodelando la trayectoria de carbono del país.

Repensar los bosques en la política climática

Los autores concluyen que los bosques de China están acumulando un potencial a largo plazo para almacenar carbono, pero que esperar que proporcionen reducciones rápidas y a gran escala de las emisiones es poco realista en las condiciones actuales. Los créditos de carbono basados en bosques corren el riesgo de sobrestimar los beneficios climáticos a corto plazo si tratan la nueva superficie forestal como una compensación instantánea al uso de combustibles fósiles. Para los responsables de políticas y el público, el mensaje es doble: proteger y ampliar los bosques sigue siendo vital para el clima y por muchas otras razones, pero debe ir acompañado de cambios rápidos en cómo se produce y consume la energía. En términos simples, plantar árboles puede ayudar frente al cambio climático a largo plazo, pero no puede sustituir a dejar de quemar tanto carbón, petróleo y gas hoy.

Cita: Sheng, Z., Zhang, K., Ling, C. et al. The forest carbon paradox: novel insights into China’s forest-economy-emissions relationships. npj Clim. Action 5, 26 (2026). https://doi.org/10.1038/s44168-026-00350-w

Palabras clave: paradoja del carbono forestal, forestación en China, emisiones de carbono, consumo de energía, mercados de carbono