Disparidades sociodemográficas en la utilización de la atención y las pruebas de la hepatitis C en Estados Unidos

Por qué esto importa para la salud cotidiana

La hepatitis C es un virus que puede dañar el hígado de forma silenciosa durante años, pero hoy disponemos de medicamentos que casi siempre pueden curarlo. A pesar de esta buena noticia, muchas personas en Estados Unidos todavía no se examinan ni reciben tratamiento a tiempo. Este estudio analiza cómo y dónde las personas con hepatitis C realmente reciben atención y quiénes quedan excluidos, utilizando datos nacionales de consultorios médicos y servicios de urgencias de todo el país entre 2010 y 2019.

Quién recibe atención y a dónde acuden

Los investigadores examinaron casi una década de registros de visitas y estimaron que aproximadamente 23 millones de consultas médicas involucraron a adultos con hepatitis C crónica conocida. La mayoría de estas visitas se realizaron en consultorios médicos en lugar de en servicios de urgencias. Los hombres, las personas nacidas entre 1945 y 1965 (la llamada generación del baby boom) y quienes estaban cubiertos por Medicare fueron especialmente propensos a aparecer en estas cifras. Las visitas fueron más comunes en grandes áreas metropolitanas y en la región oeste del país. En general, las personas con hepatitis C que eran blancas y tenían seguro privado tenían muchas más probabilidades de recibir atención en un consultorio, donde es más fácil organizar el tratamiento a largo plazo y el seguimiento.

Cuando la sala de urgencias se convierte en la puerta principal

Surgió un patrón muy distinto para las personas con desventajas financieras o sociales. Los pacientes con seguro Medicaid y aquellos con un trastorno por uso de sustancias documentado tenían muchas más probabilidades de recibir atención relacionada con la hepatitis C en urgencias que en consultorios. Los pacientes negros e hispanos también dependían con más frecuencia de Medicaid, el cual, a su vez, era aceptado por menos centros de atención primaria para nuevos pacientes. Esta combinación empujó a muchas personas de grupos marginados hacia la atención de urgencias. El estudio halló que, entre las personas con hepatitis C y trastorno por uso de sustancias, el uso de urgencias fue varias veces mayor que entre quienes no tenían problemas de consumo, lo que sugiere que los pacientes más enfermos y vulnerables con frecuencia dependen de la parte más fragmentada del sistema de salud.

Quiénes realmente se hacen la prueba del virus

Detectar la hepatitis C de forma temprana requiere una sencilla prueba de sangre, pero el estudio muestra que esta prueba rara vez se solicita en la atención rutinaria. Entre más de 3.700 millones de visitas a atención primaria por adultos sin enfermedad hepática conocida entre 2014 y 2019, solo alrededor del 1% incluyó una prueba de hepatitis C. Incluso en las visitas donde la prueba tenía más sentido —como las revisiones por primera vez o las citas de prevención—, la prueba se realizó en menos de 1 de cada 10 casos, mientras que otras pruebas sanguíneas comunes se ordenaron con mucha más frecuencia. Los pacientes negros fueron analizados a una tasa mayor que los blancos durante cada visita, pero dado que también enfrentaban más barreras para el acceso regular a consultorios, esta ventaja por visita puede no traducirse en una mejor detección global. Las personas con seguro Medicaid y quienes se consideraban de mayor riesgo, incluidos individuos con trastorno por uso de sustancias o enfermedad renal grave, no recibieron pruebas de hepatitis C a tasas significativamente mayores que el resto.

El impacto de la edad, el lugar y la adicción

El análisis también siguió cómo cambiaron los patrones de atención a lo largo del tiempo. Tras la ampliación de las recomendaciones de cribado para los baby boomers en 2012 y la disponibilidad de fármacos nuevos y altamente eficaces, las visitas en consultorios para personas con hepatitis C aumentaron, principalmente entre pacientes blancos con seguro privado. En contraste, el número de visitas de pacientes negros con hepatitis C no creció de la misma manera, y los adultos jóvenes con trastorno por uso de sustancias dependieron cada vez más de las urgencias. Las zonas rurales, donde la hepatitis C se está extendiendo rápidamente a causa de la crisis de los opioides, tuvieron tasas de prueba por visita similares a las de las ciudades, pero cuentan con menos especialistas y mayores distancias de desplazamiento, lo que añade otra dificultad para los pacientes que necesitan tratamiento continuo.

Lo que esto significa para el camino a seguir

Para un público general, el mensaje principal es sencillo: las personas con mayor riesgo de hepatitis C suelen ser las menos propensas a ser examinadas y tratadas en los entornos más adecuados para la atención a largo plazo. En su lugar, recurren a los servicios de urgencias, donde el seguimiento es más difícil y las oportunidades de curar la infección se pierden con más facilidad. Los autores sostienen que alcanzar las metas nacionales para eliminar la hepatitis C requerirá desplazar más pruebas y tratamientos a los lugares donde las personas vulnerables realmente acuden —como los departamentos de urgencias, las clínicas comunitarias y los programas que atienden a personas que usan drogas— y asegurar vínculos sólidos desde estos puntos de entrada hacia la atención continua. Cambios en las políticas que amplíen la aceptación de seguros, apoyen la telemedicina e introduzcan pruebas rápidas de hepatitis C en el lugar en entornos comunitarios y de justicia podrían ayudar a cerrar estas brechas y llevar tratamiento curativo a quienes más lo necesitan.

Cita: Buckholz, A.P., Ying, X., Liu, Y. et al. Sociodemographic disparities in Hepatitis C care utilization and testing in the United States. Commun Med 6, 155 (2026). https://doi.org/10.1038/s43856-025-01352-1

Palabras clave: hepatitis C, desigualdades en salud, atención en servicios de urgencias, Medicaid y acceso al seguro, trastorno por uso de sustancias