La oxidación microbiana y la cementación carbonatada condujeron a la preservación tridimensional de huesos de ictiosaurio

Criaturas marinas antiguas congeladas en 3D

Algunos de los fósiles marinos más espectaculares del planeta provienen de una lutita jurásica oscura en el suroeste de Alemania llamada lutita de Posidonia. Entre ellos se encuentran reptiles estilizados con forma de delfín conocidos como ictiosaurios, cuyos esqueletos a menudo se conservan en notables tres dimensiones en lugar de quedar aplastados. Este estudio plantea una pregunta sencilla pero fascinante: ¿qué procesos químicos y microbianos ocultos permitieron que un ictiosaurio se preservara tan perfectamente dentro de un nódulo calcáreo con forma de huevo?

Un mar tranquilo y venenoso

Hace unos 183 millones de años, la zona que hoy es el suroeste de Alemania estaba bajo un mar somero. Las aguas profundas carecían de oxígeno y eran ricas en gas sulfuro de hidrógeno, creando un entorno tóxico donde la mayoría de los animales mayores del fondo no podían sobrevivir. Fina fango y plancton muerto se depositaron lentamente, formando un lecho negro rico en materia orgánica. El ictiosaurio de este estudio murió y se hundió en ese fango blando y maloliente. Trabajos anteriores asumieron que la simple falta de oxígeno bastaba para explicar su preservación excepcional. La nueva investigación muestra que la historia es más intrincada: puntos calientes químicos a pequeña escala alrededor y dentro del cadáver jugaron un papel igualmente importante.

Un fósil en tres mundos químicos

Los investigadores examinaron una sección transversal a través de una sola concreción carbonatada —un bulto oval de piedra caliza— que contiene parte de la columna vertebral y las costillas de un ictiosaurio. Combinando tomografías computarizadas por rayos X, laminillas delgadas y mediciones detalladas de isótopos de carbono, oxígeno, nitrógeno y azufre, identificaron tres “mundos químicos” distintos en apenas unos centímetros: la lutita negra circundante, la roca calcárea de la concreción en sí y los huesos fósiles. La lutita registra un fondo marino estancado y rico en sulfuro donde bacterias utilizaron sulfato del agua de mar para descomponer materia orgánica. Esta actividad produjo bicarbonato que más tarde se endureció en piedra caliza, ayudando a que la concreción creciera alrededor del cadáver y lo sellara frente a aplastamientos y descomposición posteriores.

Trabajo microbiano dentro de los huesos

Dentro de las costillas y vértebras, el panorama es muy distinto. Los huesos albergaban antaño médula grasa y tejidos blandos que se convirtieron en alimento para microbios. A medida que estos tejidos se descomponían, liberaban ácidos y otros productos de degradación que cambiaron localmente la química. El equipo encontró que gran parte del colágeno óseo original se había transformado en un mineral fosfato, lo que indica que breves pulsos de acidez ayudaron a reemplazar el tejido blando por material más duradero. Al mismo tiempo, diminutas cavidades dentro de los huesos se llenaron con dos minerales clave: calcita (una forma de carbonato de calcio) y baritina (un sulfato de bario). El patrón de isótopos de azufre y la ocurrencia restringida de baritina solo dentro de los huesos apuntan a bacterias especializadas que, incluso sin oxígeno, fueron capaces de oxidar sulfuro a sulfato precisamente dentro de estos espacios microscópicos.

Fábricas químicas en miniatura dentro de un reptil muerto

El estudio propone una secuencia paso a paso. Primero, el cadáver se asentó en el fango sulfidico y quedó enterrado someramente. Luego, oleadas de actividad microbiana dentro del cuerpo y los huesos consumieron tejidos blandos, volviendo momentáneamente más ácidas las aguas intersticiales y favoreciendo la formación de minerales fosfato sobre las fibras de colágeno. Ciertas bacterias que vivían en y alrededor de los huesos convirtieron sulfuro en sulfato, mientras concentraban bario para que cristales de baritina crecieran dentro de los espacios de la médula. Finalmente, a medida que continuó el enterramiento, otras bacterias en el fango circundante generaron bicarbonato a partir de la materia orgánica en descomposición. Ese bicarbonato reaccionó con calcio disuelto para hacer crecer rápidamente una concha de piedra caliza —la concreción— alrededor del esqueleto. Esa coraza rigidizó el sedimento, protegió los huesos de la compactación y fijó la estructura estabilizada por fosfatos y rellena de baritina.

Por qué esto importa para los tesoros fósiles

Para un público no especialista, el mensaje clave es que los fósiles extraordinarios no se conservan simplemente porque yacen en un fango pobre en oxígeno. En este ictiosaurio, diminutas comunidades microbianas convirtieron las cavidades óseas en fábricas químicas en miniatura que reconfiguraron los minerales y fijaron el esqueleto en su sitio. La concreción calcárea circundante, también impulsada por actividad microbiana, actuó luego como una carcasa protectora. En conjunto, estos procesos permitieron que un reptil marino jurásico resistiera el aplastamiento de millones de años, ofreciendo hoy a los científicos una ventana tridimensional hacia océanos antiguos y los ayudantes microscópicos que guardan sus secretos.

Cita: Jian, A.J.Y., Schwark, L., Poropat, S.F. et al. Microbial oxidation and carbonate cementation led to three-dimensional preservation of ichthyosaur bones. Commun Earth Environ 7, 268 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03366-6

Palabras clave: fósiles de ictiosaurio, fossilización microbiana, concreciones carbonatadas, fondo marino anóxico, lutita de Posidonia del Jurásico