Los lagos proglaciales en el borde del hielo aumentan las velocidades de los glaciares de salida en Groenlandia

Por qué importan los lagos en el borde del hielo

El casquete de Groenlandia es uno de los mayores reservorios de agua dulce del planeta, y la rapidez con que su hielo fluye hacia el océano contribuye a determinar el aumento futuro del nivel del mar. En las últimas décadas, cada vez más lagos han aparecido a lo largo de los bordes de este casquete conforme el clima se calienta. Este estudio plantea una pregunta simple pero importante: cuando los glaciares de salida terminan en estos lagos en vez de sobre tierra firme, ¿cambia eso la velocidad del hielo y, por tanto, cuánto hielo puede perder Groenlandia?

Crecimiento de lagos en el borde helado de Groenlandia

A medida que el margen del hielo de Groenlandia retrocede, el agua de deshielo se acumula en hollines en forma de cuenco tallados en el paisaje, formando lo que los científicos llaman lagos en el margen del hielo. Aproximadamente una décima parte del borde del casquete ahora está bordeada por agua dulce, y se espera que esa proporción aumente. Trabajos anteriores insinuaron que estos lagos pueden provocar adelgazamiento del hielo, desprendimiento y retrocesos más rápidos en los glaciares cercanos, pero esas observaciones se limitaron mayormente a unos pocos lugares. Lo que faltaba era una visión a escala de Groenlandia que mostrara si los lagos cambian sistemáticamente el comportamiento de los glaciares de salida en comparación con glaciares similares que terminan sobre tierra.

Comparación entre glaciares alimentados por lagos y por tierra

Los investigadores reunieron un conjunto de 102 glaciares de salida en todo Groenlandia que actualmente terminan en lagos mayores de un kilómetro cuadrado. Para cada uno de ellos identificaron un glaciar cercano de tamaño similar que termina en tierra, obteniendo así comparaciones por pares. Usando mapas de velocidad satelitales del proyecto ITS_LIVE de la NASA, trazaron líneas de flujo hasta 10 kilómetros hacia el interior y muestrearon las velocidades del hielo en una serie de cajas desde 500 metros hasta 9,5 kilómetros detrás de cada frente glacial. También comprobaron las pendientes y elevaciones superficiales locales para asegurarse de que los grupos que terminan en lagos y en tierra fueran comparables en lo demás.

Flujo más rápido donde el hielo encuentra agua

Los contrastes que hallaron son llamativos. En promedio, los glaciares que terminan en lagos eran más del doble de rápidos en sus frentes que sus homólogos que terminan en tierra, con un aumento del 231% en la velocidad del frente durante 2017. Aunque este “impulso de velocidad” se debilitaba hacia el interior, seguía siendo claramente detectable hasta aproximadamente 3,5 kilómetros desde el margen. Los glaciares que terminan en tierra generalmente se desaceleraban al acercarse a sus frentes, con una caída típica del 50% en la velocidad en los últimos dos kilómetros. En cambio, casi la mitad de los glaciares que terminan en lagos en realidad se aceleraban hacia sus frentes, un signo de flujo de estiramiento que tiende a adelgazar el hielo y a entregarlo más rápidamente a zonas donde puede desprenderse.

Cuando los lagos más grandes impulsan cambios más fuertes

El equipo también investigó si el tamaño del lago importa. Ordenaron los glaciares de salida según el área del lago en el que desembocan, desde algo más de un kilómetro hasta casi noventa kilómetros cuadrados. Los glaciares que fluyen hacia los lagos más grandes tenían velocidades medianas alrededor de un 40% superiores, medidas a varios kilómetros hacia el interior, en comparación con los que drenan en los lagos más pequeños. Estos glaciares de lagos grandes también eran más propensos a mostrar una fuerte aceleración aguas abajo. Sin embargo, la relación no fue perfectamente lineal: algunos de los incrementos más dramáticos de velocidad ocurrieron en glaciares que dan a lagos de tamaño medio, lo que sugiere una interacción compleja entre el crecimiento del lago, el espesor del hielo, la profundidad del lago y la forma del fondo del valle bajo el hielo.

Por qué esto cambia nuestras previsiones del nivel del mar

Para un lector no especializado, el mensaje clave es que los lagos en el borde del casquete de Groenlandia actúan como cojines resbaladizos y socavantes que ayudan a arrastrar el hielo hacia el mar más rápidamente, no solo en la línea de agua sino varios kilómetros río arriba. A medida que estos lagos se vuelvan más comunes y crezcan en un clima más cálido, es probable que más glaciares de salida se unan a este grupo de flujo más rápido. Los modelos informáticos actuales y algunos métodos observacionales suelen centrarse en glaciares que llegan al mar y pueden pasar por alto estos efectos de los lagos. Este estudio muestra que hacerlo podría subestimar la futura pérdida de hielo de Groenlandia y su contribución al aumento del nivel del mar, y subraya la necesidad de tratar a estos lagos en expansión como actores activos y no como simples charcos en el borde del casquete.

Cita: Harpur, C.M., Smith, M.W., Carrivick, J.L. et al. Ice-marginal proglacial lakes enhance outlet glacier velocities across Greenland. Commun Earth Environ 7, 287 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03363-9

Palabras clave: Casquete polar de Groenlandia, lagos proglaciales, glaciares de salida, aumento del nivel del mar, dinámica glaciar