La contención y control del COVID-19 redujeron la turbidez de los lagos en todo el mundo

Cuando una pausa global aclaró las aguas

Los confinamientos por COVID-19 cambiaron la vida cotidiana de formas evidentes: calles vacías, aviones en tierra y fábricas cerradas. Menos visible fue lo que ocurrió bajo la superficie. Este estudio empleó satélites para analizar más de 700 lagos en todo el mundo y encontró que, cuando la actividad humana se ralentizó de forma abrupta, muchos lagos, especialmente en sus orillas, se volvieron notablemente más claros. Ese experimento natural ofrece una rara visión de hasta qué punto nuestras acciones pueden turbiar o limpiar las aguas de las que dependemos.

Un experimento natural de tamaño planetario

Los lagos sanos proporcionan agua potable, alimento, recreo y hábitat para la vida silvestre, pero se enturbian con facilidad por la agricultura, la industria y la construcción. El exceso de sedimentos y contaminantes hace que el agua sea turbia—opaca por partículas en suspensión—lo que bloquea la luz, reduce el oxígeno y puede llevar a los ecosistemas hacia estados con proliferación de algas y bajos niveles de oxígeno. Normalmente es difícil separar la influencia del clima de la actividad humana. La desaceleración abrupta durante la COVID-19 ofreció una oportunidad única en una generación para ver qué sucede en el agua de los lagos cuando la presión humana disminuye de golpe mientras el clima sigue su curso.

Leer la claridad de los lagos desde el espacio

Los investigadores se basaron en un producto satelital europeo que mide la turbidez cada diez días en lagos de todo el mundo. Examinaron 774 lagos en todos los continentes entre 2017 y 2022, analizando por separado las zonas más turbias de cada lago (generalmente cerca de las orillas y entradas de ríos) y los centros de aguas abiertas, más claros. Compararon las condiciones antes de la pandemia (2017–2019) con las de durante la pandemia (2020–2022), y emplearon herramientas estadísticas y de aprendizaje automático para separar los papeles del clima, las características del lago y los cambios en la actividad humana vinculados a las medidas de contención del COVID-19 en cada país.

Orillas aclaradas, centros se mantuvieron estables

La señal más clara apareció en las zonas más turbias del lago, donde la turbidez suele ser mayor. A escala global, estas áreas de “turbidez máxima” se volvieron alrededor de un 7 % más claras en 2020 que en 2019. Modelos cuidadosos sugieren que la mayor parte de esa reducción—aproximadamente un 6 %—estuvo directamente vinculada a las medidas de contención del COVID-19, y no a variaciones meteorológicas. En promedio, la turbidez máxima durante 2020–2022 habría sido cerca de un 5 % mayor sin los confinamientos. Tres de cada cuatro lagos registraron una caída de su turbidez máxima y, en más del 40 % de los lagos, la disminución superó el 10 %. Los lagos en países con medidas pandémicas más estrictas y con mayor huella humana alrededor de sus orillas—poblaciones densas, agricultura intensiva, fuerte iluminación nocturna—mostraron las mayores mejoras y la recuperación más rápida a medida que las restricciones se relajaron en 2022. En contraste, las partes centrales más claras de los lagos cambiaron poco, lo que subraya que las zonas próximas a la orilla son mucho más sensibles a perturbaciones humanas de corto plazo.

Rastreando las huellas de las personas y el clima

Para entender qué impulsó estos cambios, el equipo relacionó las variaciones en los lagos con datos satelitales sobre la iluminación nocturna (un proxy de la actividad económica), la escorrentía desde las tierras circundantes, el deshielo de la nieve, el viento y otros factores. En paisajes muy explotados, las caídas en la iluminación nocturna y los cambios en la escorrentía explicaron mejor la mejora en la claridad del agua. Donde las luces se atenuaron más—señalando una reducción de la industria, el transporte y el turismo—las aguas próximas a la orilla se aclararon en mayor medida. En regiones más tranquilas y menos desarrolladas, factores climáticos como un mayor deshielo y cambios en la escorrentía tuvieron un papel mayor, a veces aclarando los lagos y otras veces enturbiándolos. En conjunto, los lagos donde la actividad humana disminuyó destacaron: en 168 lagos, las mejoras en la turbidez máxima impulsadas por la contención promediaron casi un 19 %, una ganancia superior a las mejoras típicamente atribuidas al clima.

Qué enseña una limpieza repentina para el largo plazo

El estudio muestra que la turbidez de los lagos no es inamovible: en muchos lugares, simplemente reducir las perturbaciones diarias y las entradas de contaminantes puede mejorar rápidamente la calidad del agua en las zonas próximas a la orilla, aunque las aguas centrales y más profundas respondan con mayor lentitud. También destaca la turbidez—qué tan turbia está el agua—como un indicador práctico y de alerta temprana que puede monitorizarse de forma eficiente desde el espacio. Aunque la pandemia fue una crisis, su “periodo de calma” involuntario alrededor de muchos lagos reveló cuánto podrían marcar la diferencia un buen tratamiento de aguas residuales, prácticas agrícolas cuidadosas y menor perturbación de las orillas. Para responsables políticos y comunidades, el mensaje es claro: los esfuerzos dirigidos a reducir la contaminación y la alteración física en los bordes de los lagos pueden ofrecer beneficios rápidos y visibles, mientras que una limpieza profunda y duradera requiere control sostenido de contaminantes en cuencas enteras.

Cita: Wu, D., Liu, W., Makowski, D. et al. COVID-19 containment and control reduced lake turbidity around the world. Commun Earth Environ 7, 201 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03311-7

Palabras clave: turbidez de los lagos, confinamiento por COVID-19, calidad del agua, monitorización por satélite, ecosistemas de agua dulce