Los cambios abruptos en la trayectoria de la Corriente del Golfo son un precursor del colapso de la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico

Por qué importa a la vida cotidiana un cambio en una corriente oceánica

La Corriente del Golfo es una potente corriente oceánica que ayuda a mantener Europa relativamente templada, configura las tormentas a lo largo de la costa este de Estados Unidos e influye en el nivel del mar y en las pesquerías en ambos lados del Atlántico. Este estudio aborda una pregunta inquietante: ¿podrían los cambios súbitos en la trayectoria de la Corriente del Golfo ser una señal temprana de que un sistema de circulación oceánica mucho mayor, la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC), se encamina hacia un colapso debido al cambio climático de origen humano?

Una gigantesca cinta transportadora bajo las olas

La AMOC suele describirse como una gigantesca cinta transportadora en el océano Atlántico. Agua cálida y salina fluye hacia el norte cerca de la superficie, libera calor a la atmósfera, se enfría y se hunde en el Atlántico Norte subpolar, y regresa hacia el sur a profundidad. La Corriente del Golfo es la rama superficial rápida de este sistema a lo largo de la costa este de EE. UU. antes de que se desvíe hacia mar abierto. Dado que se considera que la AMOC es un “elemento de inflexión” climático que podría debilitarse de forma brusca, los científicos buscan señales prácticas de advertencia de que tal evento está próximo. La Corriente del Golfo, que podemos vigilar desde el espacio y desde buques, es una candidata natural.

Un océano virtual puesto a prueba

Para indagar esta conexión, los autores emplearon un modelo oceánico de muy alta resolución que puede capturar de forma realista corrientes estrechas y remolinos. En esta simulación añadieron lentamente agua dulce al Atlántico Norte durante varios siglos. Ese aporte de agua dulce hace que la superficie sea menos densa, lo que finalmente interrumpe la rama de hundimiento de la AMOC, que colapsa desde aproximadamente su fuerza actual hasta un estado mucho más débil. Porque la atmósfera en el modelo se mantiene en un ciclo estacional repetido, cualquier cambio importante en la Corriente del Golfo proviene de la propia circulación oceánica y no de vientos cambiantes o patrones meteorológicos.

Un salto abrupto en la trayectoria de la Corriente del Golfo

A medida que la AMOC simulada se debilita, la Corriente del Golfo cerca de Cape Hatteras, en torno a los 71,5°O de longitud, deriva lentamente hacia el norte durante casi cuatro siglos. Luego, en apenas dos años del modelo, su trayectoria salta más de 200 kilómetros hacia el norte, un desplazamiento muy superior a su bamboleo normal año a año. Las corrientes profundas que normalmente recorren la plataforma continental, conocidas colectivamente como Corriente Profunda de Borde Occidental, se atenúan de forma dramática antes de este salto. Sin ese flujo profundo interactuando con el fondo marino, el delicado equilibrio de fuerzas que ayuda a fijar la Corriente del Golfo en su lugar cambia, permitiendo que la corriente se desprenda y se desplace hacia el norte. Este movimiento repentino ocurre aproximadamente 25 años antes de que la AMOC colapse por completo en la simulación, actuando como una clara advertencia temprana en el mundo del modelo.

Aguas que se calientan y un retorno profundo debilitado

El modelo muestra que estos cambios en la circulación también reconfiguran las temperaturas oceánicas. Cuando la Corriente del Golfo se desplaza hacia el norte, las regiones justo al norte de su posición anterior experimentan un calentamiento rápido en superficie y en los primeros cientos de metros—varios grados Celsius en apenas un par de años. Más al este, a lo largo de la plataforma continental, el calentamiento se debe menos al desplazamiento de la Corriente del Golfo y más al colapso de la fría Corriente de Labrador y al aumento de remolinos energéticos que mezclan calor hacia la costa. En conjunto, estos patrones crean una «huella» distintiva de una AMOC debilitada: una franja cálida a lo largo de la plataforma continental norteamericana y cambios en la meandrización de la Corriente del Golfo.

Pistas del mundo real procedentes de satélites y mediciones oceánicas

Para comprobar si algo similar ya está ocurriendo, los autores recurrieron a la altimetría satelital, que mide la altura de la superficie del mar y puede usarse para rastrear la trayectoria de la Corriente del Golfo, y a perfiles de temperatura de larga duración en la capa superior del océano. Desde principios de la década de 1990, los satélites muestran que cerca de Cape Hatteras la Corriente del Golfo se ha desplazado hacia el norte a razón de aproximadamente 0,16 grados de latitud por década, una tendencia estadísticamente significativa. Datos subsuperficiales de temperatura desde mediados de la década de 1960 también revelan un desplazamiento hacia el norte del límite térmico de la Corriente del Golfo. Mientras tanto, estudios independientes sugieren que la propia AMOC se ha debilitado en torno al 15% desde mediados del siglo XX. El patrón observado del movimiento de la Corriente del Golfo—desplazamiento hacia el norte corriente arriba, con cambios más complejos aguas abajo—coincide en términos generales con lo que produce el modelo de alta resolución cuando la AMOC se dirige hacia el colapso.

Lo que esto significa para nuestro futuro climático

Para los no especialistas, el mensaje clave es que la trayectoria de la Corriente del Golfo es algo más que una curiosidad en un mapa meteorológico. En este estudio, un salto abrupto hacia el norte de la Corriente del Golfo en un modelo oceánico realista aparece de forma fiable un par de décadas antes de que la AMOC colapse. Las observaciones ya muestran que la Corriente del Golfo se desplaza hacia el norte cerca de Cape Hatteras y que los flujos de retorno profundos se debilitan, coherente con una AMOC que flaquea lentamente. Aunque el océano real está influido por muchos factores más allá de los incluidos en el modelo, estos resultados sugieren que vigilar de cerca dónde discurre la Corriente del Golfo—y con qué rapidez se desplaza—podría proporcionar a la sociedad una valiosa advertencia anticipada si la gran cinta transportadora del Atlántico se aproxima a un peligroso punto de inflexión.

Cita: van Westen, R.M., Dijkstra, H.A. Abrupt Gulf Stream path changes are a precursor to a collapse of the Atlantic Meridional Overturning Circulation. Commun Earth Environ 7, 197 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03309-1

Palabras clave: Corriente del Golfo, circulación atlántica, punto de inflexión AMOC, corrientes oceánicas, cambio climático