Los castores pueden convertir los corredores de los arroyos en sumideros persistentes de carbono

Por qué los castores ocupados importan para el clima

Los castores son más conocidos por derribar árboles e inundar valles, a veces causando la frustración de los propietarios cercanos. Pero este estudio en un arroyo suizo muestra que su construcción de presas puede atrapar silenciosamente grandes cantidades de carbono, el mismo elemento que impulsa el cambio climático cuando se libera en forma de dióxido de carbono y metano. Al convertir un arroyo estrecho en una cadena de estanques y humedales, los castores reorganizan cómo el agua y el carbono se mueven por el paisaje, transformando potencialmente pequeños valles cabeceros en potentes amortiguadores climáticos naturales.

De un hilo de agua a un extenso humedal

La investigación se centró en un tramo de arroyo de 800 metros en el norte de Suiza donde los castores han estado activos desde 2010. Sus presas extendieron el agua por el fondo del valle, creando un mosaico de pozas someras, bosque inundado y terreno pantanoso. A lo largo de un año, los científicos rastrearon cuánto agua entraba y salía y cuánto de distintas formas de carbono se movía con ella. Descubrieron que hasta alrededor del 40% del agua de arroyos entrante se filtraba lateral y hacia abajo a través de la grava bajo el humedal, una pérdida demasiado grande para explicarse solo por la evaporación. Esta filtración oculta resultó ser central para el papel climático de los castores.

Siguiendo el carbono: entrada, salida y subsuelo

El carbono en los arroyos aparece bajo varias formas: disuelto en el agua, unido a pequeñas partículas o escapando a la atmósfera como gases de efecto invernadero. Al combinar mediciones químicas, cámaras de gases y un mapeo detallado de los niveles de agua, el equipo ensambló un presupuesto completo de carbono para el tramo con castores. Durante un año, el humedal acumuló aproximadamente 385 toneladas de carbono y liberó alrededor de 286 toneladas, terminando como un sumidero neto de unas 98 toneladas —alrededor de una cuarta parte de todo el carbono entrante. El mayor contribuyente fue el carbono inorgánico disuelto, una forma que se comporta más como un mineral disuelto que como hojas en descomposición. Al ralentizarse y expandirse el agua por el humedal, gran parte de este carbono disuelto se deslizó hacia el subsuelo en lugar de continuar corriente abajo o burbujear hacia la atmósfera.

Cuando una esponja de carbono también exhala

Los humedales de castores no simplemente lo encerraron todo. Durante periodos secos de verano, la bajada de los niveles de agua expuso superficies fangosas, que luego emitieron grandes cantidades de dióxido de carbono a medida que los microbios descomponían materia orgánica enterrada. Estas emisiones fueron la mayor pérdida individual de carbono en el sistema y fueron lo bastante intensas como para convertir temporalmente el humedal en una fuente de carbono en verano. Sin embargo, a lo largo del año completo siguieron siendo superadas por el carbono mantenido bajo tierra o enterrado en sedimentos. El metano, otro potente gas de efecto invernadero asociado a menudo con humedales, fue sorprendentemente poco importante aquí: incluso contabilizando su impacto climático, el metano representó solo una fracción minúscula del efecto de calentamiento total.

Construyendo reservas de carbono duraderas

Para ver qué ocurre en décadas, los investigadores combinaron sus mediciones con núcleos de sedimento tomados del humedal y de suelos cercanos no afectados. Los sedimentos del humedal contenían mucho más carbono —tanto orgánico como con aspecto mineral— que el suelo del bosque circundante o la llanura aluvial previa a los castores. Las áreas permanentemente inundadas eran especialmente ricas, lo que sugiere que las condiciones anegadas y con bajo oxígeno ayudan a preservar el material enterrado. Los árboles muertos por las inundaciones añadieron otra gran reserva de carbono, representando casi la mitad del almacenaje acumulado desde la llegada de los castores. Proyectando hacia adelante, hasta que el humedal se rellene gradualmente con sedimento, el equipo estima que este tramo podría secuestrar alrededor de 1.200 toneladas de carbono en unos 33 años, mucho más de lo que habría almacenado el mismo valle sin castores.

Valles pequeños, gran potencial climático

Finalmente, los autores se preguntaron qué podría significar esto si los castores recolonizan valles adecuados en toda Suiza. Escalando sus tasas de enterramiento a largo plazo, sugieren que los humedales creados por castores podrían compensar aproximadamente entre el 1 y el 2% de las emisiones anuales de carbono del país, usando solo procesos naturales y sin gestión continua. Los resultados presentan a los castores como aliados climáticos no planeados: al ralentizar el agua, expandirla por la tierra y acumular capas de lodo y madera, transforman los arroyos cabeceros de simples conductos en sumideros persistentes de carbono. Aunque estos sistemas son discontinuios en espacio y tiempo y pueden alterarse si fallan las presas, señalan un complemento potente y basado en la naturaleza a las soluciones climáticas diseñadas por el ser humano.

Cita: Hallberg, L., Larsen, A., Ceperley, N. et al. Beavers can convert stream corridors to persistent carbon sinks. Commun Earth Environ 7, 227 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03283-8

Palabras clave: humedales de castores, sumidero de carbono, ecosistemas de arroyos, soluciones climáticas basadas en la naturaleza, almacenamiento de carbono en sedimentos