Aumento de las contribuciones de incendios forestales impulsados por el clima a la deposición de nitrógeno en Estados Unidos

Por qué los incendios del Oeste importan para todos

En los últimos años, las imágenes de enormes incendios arrasando el oeste de Estados Unidos se han vuelto dolorosamente familiares. Suelen centrarse en el humo que vemos y respiramos, pero este nuevo estudio plantea una pregunta más profunda: ¿qué sucede con todo el nitrógeno contenido en ese humo después de que se apagan las llamas? La respuesta importa para los bosques, las praderas, los lagos e incluso la calidad del aire en todo el país. Usando dos décadas de reconstrucciones informáticas detalladas, los autores muestran que los incendios impulsados por el clima están remodelando silenciosamente cómo se mueve el nitrógeno por la atmósfera y dónde cae sobre el suelo, con crecientes consecuencias para los ecosistemas sensibles.

Fuego, calor y una atmósfera que se seca

Los investigadores comienzan vinculando el comportamiento del fuego con un clima más cálido y seco. Analizan 20 años (2002–2021) de datos para los Estados Unidos contiguos, centrándose en la temperatura y en una medida llamada déficit de presión de vapor, que describe cuánta sed tiene el aire de humedad. En las regiones occidentales, especialmente el Oeste y el Noroeste, los años con temperaturas más altas y aire más seco se corresponden fuertemente con años en los que se queman muchas más hectáreas. A partir de alrededor de 2011, los estados occidentales muestran un claro cambio hacia años más frecuentes con áreas quemadas inusualmente grandes, con un pico en torno a 2020. En contraste, en el este de EE. UU. el tamaño de los incendios ha disminuido en general, influido por condiciones más húmedas y por diferentes tipos de vegetación y paisajes.

El humo como fuente móvil de nitrógeno

El humo de los incendios no es solo una neblina; está cargado de compuestos reactivos de nitrógeno que pueden recorrer largas distancias. El estudio examina el nitrógeno liberado como óxidos de nitrógeno y amoníaco, conjuntamente llamados nitrógeno reactivo. A nivel nacional, la contaminación procedente de vehículos, centrales eléctricas e industria ha caído de forma pronunciada en las dos últimas décadas gracias a las normas de aire limpio. Pero las emisiones por incendios no han seguido esa misma trayectoria descendente. En algunas regiones occidentales, los incendios ahora contribuyen en torno al 10–20% de los óxidos de nitrógeno y al 20–30% del amoníaco emitidos. Los autores encuentran que a medida que el aire se seca—otro indicador del cambio climático—las emisiones de nitrógeno por incendios tienden a aumentar, especialmente en las regiones montañosas y costeras del oeste.

Dónde termina finalmente el nitrógeno

Para ver cómo afecta este nitrógeno a la tierra, el equipo ejecuta dos simulaciones masivas y armonizadas: una que incluye todas las emisiones por incendios y otra que las elimina. Comparar estos mundos “con fuego” y “sin fuego” revela cuánto nitrógeno adicional llega a los ecosistemas debido a la quema. En todo el país, las normas de contaminación más estrictas han empujado la deposición total de nitrógeno a la baja. Sin embargo, los incendios están doblando esa curva al alza en lugares clave. En el Oeste y el Noroeste, los incendios aumentan la deposición local de nitrógeno hasta en un 76% en algunas celdas de la cuadrícula, y en estas regiones la contribución de los incendios crece aproximadamente entre 0,5–1% por año. Para 2020, el nitrógeno relacionado con incendios puede representar alrededor del 20% de la deposición total en el Oeste y hasta el 40% en el Noroeste. Gran parte de este nitrógeno adicional llega en forma de compuestos basados en amoníaco que tienden a depositarse directamente sobre hojas y suelo en forma seca en lugar de ser arrastrados por la lluvia.

Estrés en bosques y praderas

Los ecólogos usan la idea de “carga crítica” para describir cuánto nitrógeno puede recibir un ecosistema cada año antes de empezar a sufrir—ya sea por pérdida de líquenes sensibles, cambios en las comunidades vegetales, acidificación del suelo o problemas de calidad del agua. Los autores comparan su deposición de nitrógeno modelada con dos umbrales conservadores para bosques y comunidades herbáceas del oeste de EE. UU. Aunque las cargas totales de nitrógeno han disminuido en general desde 2002, al incluir las emisiones de incendios se aplana esa tendencia a la baja y, en algunos casos, empuja a los ecosistemas de nuevo hacia o por encima del punto de preocupación. En las regiones climáticas del Oeste y Noroeste, los incendios elevan la relación entre deposición de nitrógeno y carga crítica hasta en un 20–40%, acercando a bosques y praderas vulnerables a niveles asociados con pérdida de biodiversidad y otros daños a largo plazo.

Qué significa esto para el futuro

Para el público general, la conclusión es que coches y centrales más limpios han reducido muchas formas tradicionales de contaminación del aire, pero los incendios impulsados por el clima se están convirtiendo en una fuente creciente y más difícil de controlar de contaminación por nitrógeno. En los estados occidentales, incendios más grandes y frecuentes están dominando cada vez más la cantidad de nitrógeno que cae sobre los ecosistemas, especialmente porque las condiciones secas favorecen la deposición directa de compuestos ricos en amoníaco sobre la tierra. Incluso a medida que las emisiones de origen humano disminuyen, el nitrógeno relacionado con incendios está frenando o revirtiendo los avances ambientales y aumentando el riesgo de que bosques y praderas sensibles crucen umbrales dañinos. La perspectiva a largo plazo y a escala continental del estudio sugiere que adaptarse al cambio climático requerirá no solo gestionar el humo por la salud humana, sino también replantear la gestión del fuego y del uso del suelo para proteger el equilibrio oculto del nitrógeno que sustenta la salud de los ecosistemas.

Cita: Campbell, P.C., Tong, D.Q., Chang, S. et al. Increased contributions of climate-driven wildfires to nitrogen deposition in the United States. Commun Earth Environ 7, 254 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03279-4

Palabras clave: incendios forestales, deposición de nitrógeno, cambio climático, contaminación del aire, salud de los ecosistemas