Mayores, pero más variables, emisiones anuales de CO2 de los lagos en paisajes árticos más secos

Por qué importan los lagos árticos para nuestro clima

El Ártico se calienta más rápido que el resto del planeta y sus suelos contienen enormes cantidades de carbono congelado. Gran parte de ese carbono pasa finalmente por los lagos antes de llegar a la atmósfera. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla con implicaciones importantes: ¿liberan más dióxido de carbono (CO2) los lagos de las regiones árticas más húmedas que los de las regiones más secas, o ocurre lo contrario? Al unir datos de más de 200 lagos en Alaska, Canadá, Groenlandia, Siberia y Escandinavia, los autores muestran que algunas de las emisiones de CO2 más intensas y menos previsibles proceden en realidad de paisajes árticos más secos, lo que desafía suposiciones mantenidas durante mucho tiempo sobre cómo se mueven el agua y el carbono en el extremo norte.

Dónde están los lagos y cuán húmedas son sus regiones

Los investigadores empezaron cartografiando los lagos árticos en relación con una medida climática simple: el balance hídrico estival, definido como la precipitación menos la cantidad de agua que podría evaporarse. Las regiones donde las pérdidas superan a las entradas se clasificaron como “más secas” y las que presentan superávit como “más húmedas”. Sorprendentemente, casi el 60 % de la zona de permafrost del norte entra en la categoría de más seca, y estas tierras secas contienen alrededor de 2,7 veces más lagos que las regiones más húmedas. Usando registros climáticos a largo plazo y mapas de elevación de alta resolución, el equipo también caracterizó el terreno que rodea cada lago: cuánto declive o planitud tiene, cuánto carbono almacenan sus suelos y si hay presencia de humedales.

Más CO2 en lugares más secos y mucha menos previsibilidad

Contrario a la idea de que las regiones más húmedas, con mayor escorrentía, deberían alimentar los lagos con más carbono y por tanto con más emisiones de CO2, los datos mostraron el patrón opuesto. Más del 80 % de todos los lagos fueron fuentes netas de CO2 hacia la atmósfera, pero los lagos en las regiones más secas emitieron más CO2 de media y presentaron una variación mucho mayor entre lagos. Tanto los flujos anuales de CO2 más bajos como los más altos de todo el conjunto de datos procedían de estos lagos en tierras secas. Cuando las emisiones se escalaron al tamaño de la cuenca de recepción de cada lago, las regiones más secas volvieron a destacar, con emisiones superiores en más de un orden de magnitud respecto a las regiones más húmedas. Esto sugiere que en paisajes secos los lagos actúan como “puntos calientes” concentrados donde el carbono se transforma y se libera en lugar de limitarse a transportarse corriente abajo.

Cómo las vías del agua determinan el destino del carbono

Para explicar este contraste, los autores se centran en cómo se mueve el agua. En las regiones más húmedas, a menudo más montañosas, la abundante precipitación y las pendientes más empinadas crean fuertes conexiones entre suelos, arroyos y lagos. El carbono arrastrado desde la tierra tiende a ser llevado rápidamente por ríos pequeños, con paradas relativamente cortas en los lagos. En este escenario «tipo tubería», el agua no se detiene mucho, por lo que los lagos exportan gran parte del carbono entrante río abajo en lugar de emitirlo localmente. En las zonas más secas y planas, en cambio, los cursos de agua son escasos o episódicos y muchos lagos tienen poco o ningún desagüe superficial. El agua que llega a ellos puede permanecer durante largos periodos, lo que permite que la materia orgánica se acumule, se descomponga lentamente en el agua y los sedimentos y libere CO2 de forma prolongada. Este comportamiento «tipo reactor» ayuda a explicar tanto las emisiones medias más altas como la notable variabilidad entre lagos.

Humedales y reservas ocultas de carbono

Los humedales añaden otra variable. Aproximadamente el 40 % de los lagos del estudio tenían humedales en sus cuencas, que actúan como esponjas tanto para el agua como para la materia orgánica. En las regiones más húmedas, los lagos que drenan humedales emitieron más CO2 que los lagos sin humedales, pero solo en torno al doble. En las regiones más secas, sin embargo, la presencia de humedales se asoció con un incremento de las emisiones de ocho veces. Los turberos llanos y de baja altitud, como los de las tierras bajas rusas, pueden almacenar enormes volúmenes de agua y carbono; cuando las condiciones son propicias, filtran agua rica en carbono hacia los lagos conectados, alimentando una elevada liberación de CO2. En todo el Ártico, las cuencas más secas también tienden a tener suelos más espesorosos y ricos en carbono, lo que proporciona una reserva grande pero de aprovechamiento irregular que puede movilizarse por la lluvia, el deshielo o el deshielo del permafrost.

Mirando al futuro en un Ártico cambiante

El estudio concluye que, a medida que el ciclo del agua del Ártico se intensifique —con cambios en la precipitación, la evaporación y la estabilidad del permafrost— las variaciones en las emisiones de CO2 de los lagos dependerán no solo de cuánto se humedezca una región, sino también de su topografía, de las reservas de carbono en el suelo y de la extensión de los humedales. Dado que las regiones más secas dominan actualmente el paisaje ártico y albergan muchos de sus lagos, sus emisiones, muy variables, podrían influir de forma destacada en el balance de carbono de la región y dificultar la predicción del comportamiento futuro. Para quienes no son especialistas, la conclusión es clara: los lagos árticos en paisajes secos no son remansos tranquilos, sino reactores dinámicos donde el carbono almacenado puede convertirse eficientemente en CO2. Comprender cuándo actúan como fuentes fuertes, fuentes moderadas o incluso sumideros temporales será esencial para construir pronósticos climáticos precisos en un Norte que cambia rápidamente.

Cita: Hazuková, V., Alriksson, F., Gudasz, C. et al. Higher, but more variable, annual CO₂ emissions from lakes in drier Arctic landscapes. Commun Earth Environ 7, 238 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03275-8

Palabras clave: Lagos árticos, emisiones de dióxido de carbono, conectividad hidrológica, carbono del permafrost, humedales