Suministro de hierro al mar de Amundsen (Antártida) dominado por aguas profundas circumpolares y fuentes subglaciales continentales

Por qué importa el deshielo antártico para la vida oceánica

Lejos de ser un desierto blanco sin vida, los mares que rodean la Antártida son un motor crucial para el clima del planeta y las redes alimentarias marinas. Los diminutos vegetales flotantes, o fitoplancton, absorben dióxido de carbono de la atmósfera y sustentan desde kril hasta ballenas, pero solo pueden prosperar si disponen de suficiente de un micronutriente clave: el hierro. Este estudio plantea una pregunta aparentemente simple con grandes implicaciones: a medida que el hielo de la Antártida Occidental se derrite más rápido en un mundo que se calienta, ¿de dónde procede realmente el hierro que alimenta la vida oceánica cercana?

Autopistas ocultas bajo el hielo

La investigación se centra en la plataforma de hielo Dotson, en el mar de Amundsen, una de las regiones de la Antártida Occidental que se derriten más rápido. Agua cálida y salina llamada agua profunda circumpolar modificada (mCDW, por sus siglas en inglés) se infiltra en la plataforma continental a lo largo del fondo marino y se desliza hacia la cavidad bajo el hielo flotante. Allí derrite el hielo por debajo, incorpora agua de deshielo fresca y sale de nuevo hacia mar abierto en una «bomba de agua de deshielo» impulsada por la flotabilidad. Usando instrumentos a bordo de barcos, el equipo mapeó con precisión dónde entra este flujo profundo en la cavidad y dónde sale el agua más ligera enriquecida en deshielo, lo que les permitió comparar la química del agua que entra y la que sale.

Rastreando el hierro con huellas químicas

Para entender el recorrido del hierro, los científicos midieron tanto el hierro disuelto —iones diminutos y nanopartículas que los organismos pueden usar fácilmente— como el hierro contenido en partículas en suspensión. También analizaron la «huella» isotópica del hierro disuelto, sutiles variaciones en la proporción de átomos de hierro ligeros a pesados que revelan cómo se generó el hierro. Promediando las mediciones en las capas de entrada y salida, pudieron ver cuánto hierro se añadió dentro de la cavidad y qué procesos fueron responsables.

Domina el océano profundo y fuentes subglaciales ocultas

Los resultados desmontan una suposición común. Solo alrededor de una décima parte del hierro disuelto que salía de la cavidad bajo la plataforma Dotson en 2022 podía atribuirse al propio agua de deshielo glaciar. La mayor parte del hierro disuelto —aproximadamente dos tercios— ya estaba presente en el agua profunda entrante, y casi otro tercio se añadió desde los sedimentos del fondo marino cuando esa agua cruzó la plataforma continental. Sin embargo, la química del hierro disuelto en el flujo de salida mostraba una señal isotópica distintiva: era isotópicamente «más ligero» que el agua entrante, una huella de hierro liberado en ambientes pobres en oxígeno por microbios que reducen químicamente los minerales de hierro.

Esta señal apunta a un contribuyente principal sorprendente al hierro derivado del deshielo: no tanto el deshielo dentro de la propia cavidad de la plataforma, sino el agua líquida que fluye bajo el hielo anclado aguas arriba. En este sistema subglacial enterrado, donde el agua puede permanecer largos periodos con poco oxígeno, las comunidades microbianas pueden generar grandes cantidades de hierro reducido con una huella isotópica ligera. Aunque esta descarga subglacial constituye solo una fracción minúscula del volumen total de agua, su contenido de hierro es tan alto que eclipsa la contribución del deshielo dentro de la cavidad.

Las partículas como un suministro de hierro de liberación lenta

Mientras que el hierro disuelto procedente del deshielo es relativamente modesto, la historia es muy distinta para el hierro particulado. El agua de salida contenía casi un 50% más de hierro particulado que la entrada, incluida una fracción considerable «lábil» que es químicamente reactiva y puede disolverse gradualmente. Estas partículas proceden de varios procesos: sedimentos removidos cerca de la zona de contacto con el lecho, minerales liberados del hielo en la base de la plataforma y hierro que se reprecipita tras oxidarse en la cavidad. Debido a que estos granos se hunden lentamente, pueden ser arrastrados fuera de la cavidad y dispersarse por las aguas abiertas cercanas, donde pueden actuar como un fertilizante de liberación lenta para el fitoplancton durante semanas o meses.

Qué significa esto para un mundo que se calienta

Para lectores no especializados, el mensaje central es que las plataformas de hielo que se derriten no simplemente «vierten» hierro al océano. En cambio, su papel principal es actuar como una bomba, utilizando la flotabilidad del agua de deshielo fresca para elevar aguas profundas ricas en hierro —y hierro procedente de reservorios subglaciales ocultos— hacia el océano superficial donde la vida lo necesita. A medida que el cambio climático siga calentando el Océano Austral y acelerando la pérdida de hielo, es probable que esta bomba se intensifique, aumentando la entrega de hierro biodisponible a las aguas cercanas. Predecir la futura productividad y la captación de carbono en el Océano Austral requerirá, por tanto, modelos que capturen no solo las tasas de deshielo, sino también las propiedades del agua profunda entrante, las interacciones sedimento–agua en el lecho marino y las poco exploradas vías subglaciales bajo la capa de hielo de la Antártida.

Cita: Chinni, V., Steffen, J.M., Stammerjohn, S.E. et al. Iron supply to the Amundsen Sea, Antarctica is dominated by circumpolar deepwater and continental subglacial sources. Commun Earth Environ 7, 162 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03264-x

Palabras clave: hierro del Océano Austral, platformas de hielo antárticas, agua de deshielo subglacial, mar de Amundsen, productividad del fitoplancton