La diversidad de ecosistemas en las sabanas del sur de África se alimenta de la pirodiversidad

Por qué los patrones de fuego importan para la vida silvestre y las personas

En las sabanas del sur de África, los incendios están cambiando. En muchas zonas ahora se quema menos superficie cada año y los incendios tienden a ser más uniformes. Esto puede parecer una buena noticia, pero el fuego es una fuerza natural que ha moldeado estos paisajes de hierba y árboles durante milenios. Este estudio explora cómo la variedad de patrones de fuego en el territorio —lo que los científicos llaman “pirodiversidad”— contribuye a sostener una flora abundante, suelos sanos y almacenamiento de carbono. Comprender ese equilibrio es crucial para conservar la fauna, sostener el pastoreo y afrontar el cambio climático.

Un mosaico vivo modelado por el fuego

En lugar de considerar el fuego como algo puramente destructivo, los investigadores lo ven como un artista que pinta la sabana en parches: algunos se queman con frecuencia, otros rara vez, y algunos permanecen sin quemarse durante décadas. Cada parche tiene una apariencia y una función distintas. Para estudiar este mosaico vivo, emplearon uno de los experimentos de fuego más duraderos del mundo, en el Parque Nacional Kruger de Sudáfrica, donde algunas parcelas se han quemado cada uno, dos o tres años, y otras han estado protegidas del fuego por más de 70 años. Se centraron en tres tipos de sabana a lo largo de un gradiente de precipitaciones: seca, intermedia y húmeda, y combinaron mediciones de campo reales en “paisajes virtuales” para ver cómo diferentes mezclas de historias de fuego afectan la diversidad global del ecosistema.

Cómo las diferentes historias de fuego transforman el terreno

En las parcelas que se quemaron con frecuencia durante muchas décadas, el paisaje permaneció abierto: predominaban las gramíneas, los arbustos y árboles eran pequeños y escasos, y el suelo sólo acumulaba una capa delgada de hojarasca y ramas. En contraste, donde se excluyó el fuego, la vegetación leñosa se espesó, los doseles se cerraron y los arbustos y árboles almacenaron mucho más carbono en la parte aérea y en el suelo. Estas diferencias fueron especialmente marcadas en las sabanas más húmedas, donde mayor lluvia y suelos más profundos permiten que la vegetación —y por tanto el combustible— se acumule, haciendo que los incendios sean más cálidos y sus efectos más intensos. El resultado es que un paisaje compuesto por parches que se queman a menudo y otros que llevan mucho tiempo sin quemarse contiene una amplia gama de estructuras, desde praderas abiertas para pastoreo hasta matorrales densos, en vez de una sola apariencia uniforme.

Intercambios entre gramíneas, árboles y salud del suelo

Los patrones de fuego también reconfiguraron el funcionamiento de las sabanas. Los incendios frecuentes tendieron a reducir el almacenamiento total de carbono y el nitrógeno del suelo porque las quemas repetidas eliminan la biomasa leñosa y la hojarasca, y la combustión libera nutrientes a la atmósfera. Al mismo tiempo, en algunas áreas intermedias y húmedas, las quemas repetidas favorecieron un mayor carbono subterráneo en las raíces y mejoraron la disponibilidad de ciertos nutrientes como el fósforo, lo que puede aumentar la productividad. Hubo intercambios claros: los parches con poco fuego almacenaron más carbono, tuvieron suelos más ricos y albergaron una mayor variedad de especies leñosas; los parches con mucho fuego favorecieron una capa herbácea diversa, en particular hierbas y gramíneas importantes para los animales de pastoreo. Ninguna frecuencia de incendios maximizó todos los beneficios a la vez.

Más variedad de fuego, más vida

Cuando el equipo analizó sus paisajes virtuales, emergió un patrón claro: los paisajes con mayor pirodiversidad —es decir, una gama más amplia de frecuencias de fuego entre parches— también mostraban mayor diversidad en la estructura de las plantas, en los procesos ecosistémicos y en las especies vegetales. Esto fue cierto tanto para la diversidad dentro de parches individuales, como para las diferencias entre parches y el número total de especies en todo el paisaje. El efecto fue más fuerte en las sabanas húmedas, donde las diferencias en la historia del fuego se tradujeron en hábitats más distintos. Estas condiciones variadas probablemente repercuten en la red trófica, beneficiando a aves, mamíferos, insectos y otros animales que dependen de combinaciones específicas de hierba, arbustos y árboles.

Repensar la gestión del fuego en un mundo cambiante

Para un lector no especializado, el mensaje central es sencillo: hacer que los regímenes de fuego sean más uniformes —ya sea mediante una amplia supresión de incendios o quemando todo con el mismo calendario— corre el riesgo de aplanar la sabana hasta convertirla en un sistema más simple y menos resiliente. Este estudio muestra que un mosaico de historias de fuego sostiene más tipos de plantas, más formas de almacenar carbono y ciclar nutrientes, y una gama más rica de hábitats para la fauna, especialmente en las sabanas más húmedas. En vez de perseguir un único intervalo de fuego “óptimo”, los gestores de tierras pueden procurar mantener un mosaico de parches quemados en distintos momentos. En un futuro de clima cambiante y presiones humanas, abrazar esta complejidad —y gestionar para la pirodiversidad— puede ser clave para mantener las sabanas del sur de África vibrantes, productivas y resistentes.

Cita: Fernández-García, V., Strydom, T., Thompson, D.I. et al. Ecosystem diversity in southern African savannas is fueled by pyrodiversity. Commun Earth Environ 7, 226 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03260-1

Palabras clave: incendios en sabanas, biodiversidad, pirodiversidad, ecosistemas africanos, gestión del fuego