El Niño–Oscilación del Sur reforzada por la descarga de icebergs en el Atlántico Norte durante el estadio Heinrich 1

Cuando icebergs lejanos moldean las tormentas tropicales

Imagínese enormes icebergs desprendiéndose de mantos de hielo antiguos en el lejano Atlántico Norte y, a miles de kilómetros de distancia, valles fluviales en la costa peruana de repente convertidos en ríos desbocados con inundaciones catastróficas. Este estudio demuestra que esa cadena de reacción climática a larga distancia ocurrió realmente durante la última desglaciación, cuando la Tierra se estaba calentando tras la última Edad de Hielo. Al leer las señales climáticas almacenadas en el lodo del fondo marino frente a Perú, los autores revelan que los episodios de la Oscilación El Niño–Sur (ENSO) se volvieron inusualmente intensos cada vez que vastas armadas de icebergs se fundían en el Atlántico Norte, lo que sugiere que futuras perturbaciones de la circulación atlántica podrían amplificar de manera similar los fenómenos extremos vinculados a El Niño.

Escuchando inundaciones antiguas en el lodo oceánico

Para desentrañar esta historia, los investigadores recurrieron a sedimentos finamente estratificados en el fondo del Pacífico justo frente a la costa peruana, una de las regiones más sensibles a El Niño. Cada capa contiene diminutos granos de arcilla ricos en titanio, arrastrados al océano por ríos que drenan los Andes. Dado que las precipitaciones tanto en los Andes altos como en la región costera normalmente desértica están estrechamente vinculadas a ENSO, los cambios en la entrega de titanio desde tierra al mar actúan como un registro natural de lluvia. Mediante escaneos de fluorescencia de rayos X de alta resolución, el equipo midió titanio aproximadamente en pasos anuales a lo largo de varios miles de años de depósitos, capturando tanto los altibajos típicos año tras año asociados con la actividad de ENSO en el Pacífico central como los raros picos desproporcionados causados por inundaciones extremas del El Niño del Pacífico oriental.

El Niño en sobremarcha durante el colapso de la última Edad de Hielo

El registro abarca unos 4.500 años de la última desglaciación, aproximadamente entre hace 18.000 y 13.000 años, y se compara con un intervalo del Holoceno tardío cuando ENSO se comportaba de forma muy parecida a hoy. Los autores rastrean dos huellas independientes de ENSO en el lodo: la fuerza general del ritmo climático de 2,5–8 años, vinculada principalmente a los cambios de precipitación en los Andes, y la frecuencia de las capas de inundación costera extrema, asociadas a potentes eventos de El Niño del Pacífico oriental. Ambas medidas muestran que la variabilidad de ENSO fue por lo general mayor durante la desglaciación que en el Holoceno tardío, con picos especialmente dramáticos durante el estadio Heinrich 1, un periodo en el que enormes cantidades de icebergs llegaron al Atlántico Norte cuando los grandes hielos septentrionales se desestabilizaron. En la fase temprana de este estadio, entre aproximadamente 17,3 y 16,7 mil años antes del presente, los vaivenes El Niño–La Niña del Pacífico central se duplicaron aproximadamente en intensidad, y la costa sur peruana experimentó al menos cinco o seis eventos de inundación catastrófica por siglo, muy por encima de menos de uno extremo por siglo inferido para tiempos más recientes.

Un vínculo a larga distancia desde el hielo norteño hasta el calor del Pacífico

Para probar qué podría estar impulsando estos aumentos de ENSO, el equipo comparó su registro de lodo peruano con indicadores atlánticos norteños de descarga de icebergs y con reconstrucciones de temperaturas de la superficie marina. Los picos de actividad de ENSO coinciden, dentro de las incertidumbres de datación, con picos en los detritos transportados por icebergs hacia los mares nórdicos. Al mismo tiempo, otras evidencias muestran que el contraste térmico habitual a través del Pacífico tropical —aguas más frías en el este y más cálidas en el oeste— se debilitó notablemente. Experimentos con modelos climáticos y datos proxy sugieren un mecanismo: agua fría y dulce procedente de la fusión de icebergs enfría el Atlántico Norte tropical, lo que altera los patrones de viento sobre Centroamérica. Esos cambios en el viento favorecen gradientes de temperatura más simétricos y débiles en el Pacífico tropical, facilitando que anomalías cálidas se extiendan hacia el Pacífico oriental y desencadenen intensos eventos de El Niño. Los autores sostienen que esta teleconexión rápida aire‑mar desde la superficie del Atlántico Norte, más que los cambios más lentos en la circulación profunda del Atlántico, fue el principal disparador de la amplificación de ENSO que observan.

Por qué los extremos impulsados por el hielo del pasado importan para nuestro futuro

Hoy en día, las observaciones indican que la gran circulación de vuelco atlántica se está debilitando, posiblemente en parte debido al aumento del agua de fusión procedente de Groenlandia. Los modelos climáticos coinciden en que esta desaceleración continuará, pero discrepan notablemente sobre cómo responderá ENSO: algunas simulaciones prevén mayor variabilidad y otras menor bajo el calentamiento global. El registro peruano de la desglaciación presentado aquí muestra que cuando las aguas superficiales del Atlántico Norte fueron reconfiguradas abruptamente por enormes entradas de fusión de icebergs, ENSO en el Pacífico oriental pudo volverse mucho más enérgico, con frecuentes inundaciones extremas al estilo El Niño a lo largo de la costa sudamericana. Aunque las condiciones pasadas del estadio Heinrich 1 difieren en aspectos importantes del mundo actual, este experimento natural ofrece un punto de referencia potente: los modelos usados para predecir el clima futuro deben ser capaces de reproducir tal sensibilidad de ENSO al agua de deshielo norteña si sus proyecciones sobre extremos relacionados con El Niño han de ser fiables.

Un mensaje para no especialistas

En términos cotidianos, este artículo muestra que lo que ocurre con el hielo y las corrientes oceánicas cerca de Groenlandia y el Atlántico Norte puede influir fuertemente en la frecuencia y violencia con que El Niño afecta a países como Perú. Durante un periodo pasado de calentamiento rápido, grandes pulsos de fusión de icebergs coincidieron con los eventos más intensos y frecuentes similares a El Niño registrados en el archivo geológico, provocando inundaciones repetidas y devastadoras. Aunque no podemos simplemente trasladar esas condiciones del pasado al futuro, el estudio advierte que si los modelos subestiman cuán sensible es ENSO a cambios en el Atlántico, también podríamos estar subestimando el riesgo de una mayor frecuencia de eventos extremos de El Niño en un mundo que se calienta.

Cita: Yseki, M., Turcq, B., Gutiérrez, D. et al. El Niño–Southern Oscillation strengthened by North Atlantic Iceberg discharge during Heinrich stadial 1. Commun Earth Environ 7, 220 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03247-y

Palabras clave: El Niño, paleoclima, circulación atlántica, agua de fusión de icebergs, inundaciones en Perú