Los grandes afloramientos bálticos no tuvieron consecuencias duraderas para la hipoxia del siglo XX en el Báltico central

Por qué importa esto para nuestros mares

En todo el mundo, los mares costeros desarrollan crecientes “zonas muertas”, áreas carentes de oxígeno donde la mayor parte de la vida marina no puede sobrevivir. El Mar Báltico, en el norte de Europa, alberga una de las más grandes de estas zonas. Durante años, los científicos sospecharon que un gigantesco pulso de agua salada que entró desde el Mar del Norte en 1951 podría haber preparado el escenario para esta crisis de oxígeno a largo plazo. Este estudio utiliza simulaciones informáticas avanzadas para preguntar: ¿realmente ese único evento extremo inclinó el sistema, o son los cambios más lentos impulsados por el ser humano los principales culpables?

Un mar propenso a bajos niveles de oxígeno

El Mar Báltico está casi cerrado, recibe mucha agua dulce de los ríos y solo tiene una conexión estrecha con el océano. Esto crea una estratificación estable de agua superficial más ligera sobre agua profunda más densa y salina. Esa barrera de densidad, o haloclina, actúa como una tapa: el oxígeno de la superficie no llega fácilmente a las cuencas profundas, mientras que en ellas se consume constantemente por la descomposición de materia orgánica. Cuando el oxígeno desciende por debajo de un umbral crítico, el agua profunda se vuelve hipóxica, y si llega a cero, anóxica. Paralelamente, décadas de escorrentía rica en nutrientes procedente de la agricultura, las aguas residuales y la atmósfera han “sobre-fertilizado” el mar, potenciando proliferaciones de algas que después se hunden y se pudren, drenando aún más oxígeno en las profundidades.

Pulsos de agua salada y un misterio de larga data

De vez en cuando, fuertes entradas de agua densa y salina desde el Mar del Norte se desplazan hacia el Báltico, recorren el fondo marino y ventilizan temporalmente las cuencas profundas. El mayor pulso registrado, un llamado Gran Afloramiento Báltico, ocurrió en 1951. Los registros sedimentarios y otros datos muestran que la zona central del Báltico pasó rápidamente a un estado más hipóxico en los años 50. Esa coincidencia llevó a una idea provocadora: quizá el afloramiento de 1951 reforzó tanto la estratificación que bloqueó el sistema durante décadas de pérdida de oxígeno. Pero trabajos anteriores no lograron separar con claridad el efecto de ese único evento de otras influencias como la carga de nutrientes y las oscilaciones climáticas naturales.

Poner a prueba el mar con experimentos virtuales

Para desenredar estos efectos, los autores usaron un modelo tridimensional de océano–ecosistema de todo el Mar Báltico. Ejecutaron 13 simulaciones que abarcan el siglo XX, incluyendo un caso de referencia realista y varios escenarios de “qué pasaría si”. En una, eliminaron por completo el afloramiento de 1951; en otra, lo reemplazaron por un patrón de afloramiento mucho más débil; y en diez más, reorganizaron los años con afloramientos generalmente débiles para imitar un Báltico que raramente recibe pulsos fuertes de agua salada. En todos los casos, el modelo siguió cómo de marcada era la estratificación de la columna de agua y qué fracción de cada cuenca profunda se volvía hipóxica o anóxica durante muchas décadas.

Qué es lo que realmente impulsa la zona muerta

Los resultados revelan un patrón claro. En general, los afloramientos fuertes sí afectan la nitidez de la estratificación del Báltico, especialmente en las profundas cuencas de Gotland, e influyen en el oxígeno en algunas regiones. Sin embargo, incluso el evento récord de 1951 no dejó una huella duradera en la extensión a largo plazo de bajos niveles de oxígeno: sus efectos se desvanecieron en aproximadamente una década, y las simulaciones con o sin ese pulso convergieron hacia volúmenes hipóxicos casi iguales. Por contraste, un aumento gradual y en toda la cuenca de la hipoxia desde los años 40 hasta los 80 aparece en todos los escenarios y coincide con la historia del enriquecimiento por nutrientes. El estudio también muestra que las distintas cuencas profundas responden de forma diferente: la cuenca de Bornholm recibe ventilación más efectiva de una amplia gama de afloramientos, mientras que la remota cuenca occidental de Gotland recibe principalmente sal adicional que refuerza la estratificación pero poco oxígeno adicional, permitiendo que la hipoxia se expanda cuando los afloramientos son frecuentes.

Un problema que se refuerza a sí mismo

Una vez que las aguas profundas se vuelven hipóxicas, el Báltico entra en un “círculo vicioso”: el bajo oxígeno permite que los sedimentos liberen más fósforo, lo que alimenta proliferaciones de cianobacterias fijadoras de nitrógeno. Su descomposición consume aún más oxígeno, haciendo que el sistema quede cada vez más dominado por este reciclaje interno en lugar de estar controlado solo por las entradas de nutrientes desde tierra. El modelo muestra que esta retroalimentación interna se vuelve dominante aproximadamente una década después del afloramiento de 1951, independientemente de si ese afloramiento está presente en las simulaciones, subrayando que la eutrofización a largo plazo, no un choque físico único, controla la trayectoria del sistema.

Qué significa esto para salvar el Báltico

Para responsables políticos y ciudadanos, el mensaje es sobrio pero esperanzador. La expansión de la profunda “zona muerta” del Báltico en el siglo XX no puede atribuirse a un único evento natural, ni siquiera a uno tan dramático como el afloramiento de 1951. En cambio, es principalmente el resultado del enriquecimiento sostenido por nutrientes que actúa sobre un mar naturalmente estratificado. Las variaciones naturales en los afloramientos y el clima sí moldean detalles regionales y altibajos a corto plazo, pero juegan un papel secundario. Eso significa que la forma más eficaz de reducir las zonas hipóxicas en un futuro con calentamiento sigue siendo directa: continuar y reforzar los esfuerzos para cortar la contaminación por nutrientes desde tierra, dando a este mar vulnerable la oportunidad de volver a respirar.

Cita: Naumov, L., Meier, H.E.M. Major Baltic Inflows do not have long-lasting consequences for 20^th-century hypoxia in the central Baltic Sea. Commun Earth Environ 7, 205 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03245-0

Palabras clave: hipoxia en el Mar Báltico, eutrofización, grandes afloramientos del Báltico, zonas muertas costeras, agotamiento de oxígeno marino