Supererupciones explosivas del Cámbrico temprano en el margen noroeste de Gondwana pudieron haber desencadenado el «océano Strangelove»

Cuando los mares antiguos se quedaron en silencio de pronto

Hace más de 520 millones de años, justo cuando la vida animal iniciaba su gran estallido de innovación conocido como la explosión cámbrica, partes de los océanos parecen haber caído en un inquietante silencio. Fósiles y pistas químicas en rocas del sur de China apuntan a un intervalo breve en que el mar adolecía de vida y oxígeno —un estado que los científicos denominan «océano Strangelove». Este artículo explora a un nuevo sospechoso dramático tras esa crisis: una serie de gigantescas explosiones volcánicas en el lado opuesto del planeta cuya ceniza cayó sobre los mares tropicales y pudo haber frenado la floreciente diversificación de la vida.

El gran estallido de la vida con una pausa en medio

La explosión cámbrica es famosa porque entonces aparecieron la mayoría de los grandes grupos animales. En el sur de China, las rocas registran con claridad dos oleadas principales de este impulso evolutivo. La primera, que comenzó hace unos 539 millones de años, vio la aparición de animales pequeños con caparazones endurecidos. Una segunda oleada, unos pocos millones de años después, trajo comunidades más ricas que incluían a muchos antecesores de los grupos animales modernos. Pero entre esas oleadas, alrededor de 520 millones de años atrás, el registro fósil muestra una fuerte caída de esas formas con conchas tempranas, mientras que las firmas químicas en las rocas registran una perturbación súbita del ciclo del carbono y la expansión de aguas pobres en oxígeno. Investigaciones previas relacionaron esto con un posible impacto de asteroide, pero medidas más recientes no confirmaron la señal esperada de metales extraterrestres, lo que empujó a los científicos a buscar otra causa.

Pistas encerradas en cenizas volcánicas antiguas

Los autores se centran en capas delgadas ricas en arcilla conocidas como K-bentonitas, incrustadas en rocas del Cámbrico temprano a lo largo de la región del Yangtze en el sur de China y en el bloque cercano de Baoshan. Estas capas comenzaron como ceniza volcánica que llovió sobre el océano y luego se alteró hasta convertirse en arcilla. Al cartografiar cuidadosamente dónde aparecen estas capas, estudiar sus minerales y su química, y fechar diminutos cristales de circón en su interior, el equipo encontró que múltiples K-bentonitas de áreas muy separadas se formaron casi al mismo tiempo —hace unos 520 millones de años. La química de los circones muestra que la ceniza procedía de magmas explosivos ricos en sílice en un entorno de arco volcánico, el tipo de escenario que hoy vemos sobre zonas de subducción donde una placa tectónica se hunde bajo otra.

Rastreando las erupciones hasta volcanes distantes

¿Dónde estaban esos volcanes antiguos? En el propio sur de China no se conservan rocas de la edad y el tipo adecuados. Usando reconstrucciones globales de la posición de los continentes y una gran compilación de datos de edades e isótopos de regiones circundantes, los autores sostienen que la fuente fue probablemente una cadena de volcanes a lo largo del borde noroeste del antiguo supercontinente Gondwana, en lo que hoy es la región de Irán. Allí, la subducción del océano Proto-Tethys habría alimentado erupciones poderosas. El tamaño y la forma de los granos de circón en la ceniza sugieren que las nubes de ceniza viajaron más de mil kilómetros por la atmósfera antes de depositarse sobre mares tropicales que incluían las áreas del Yangtze, Baoshan y Tarim —evidencia de que se trató de verdaderas supererupciones, comparables o mayores en escala que las mayores erupciones históricas.

Cómo las supererupciones pueden asfixiar un océano joven

Tras vincular la ceniza con supererupciones lejanas, los autores exploran cómo estos eventos podrían haber reconfigurado el océano del Cámbrico temprano. Primero, tales erupciones liberan enormes cantidades de dióxido de carbono, contribuyendo al calentamiento global. Las aguas superficiales más cálidas se estratifican, dificultando que el agua oxigenada se mezcle hacia abajo. Segundo, la meteorización de la ceniza volcánica en tierra y en el mar libera nutrientes, especialmente fósforo, que pueden fertilizar floraciones masivas de microalgas. Los cálculos del equipo sugieren que la ceniza que cayó directamente en el océano, junto con la ceniza y la lava en tierra, pudo haber entregado un pulso enorme de fósforo —suficiente para aumentar la productividad biológica y el enterramiento de materia orgánica durante cientos de años. A medida que esa materia orgánica extra se descomponía, habría consumido oxígeno en aguas de profundidad media y profunda, expandiendo zonas pobres en oxígeno o incluso ricas en sulfuro de hidrógeno tóxico. Registros independientes de isótopos de azufre de los mismos intervalos rocosos concuerdan con este cuadro, indicando intensa actividad bacteriana ligada a sulfato procedente de gases volcánicos.

Volcanes, faunas moribundas y un boom de la vida retrasado

Esta cadena de acontecimientos ofrece una explicación coherente para el «océano Strangelove» que interrumpió brevemente la explosión cámbrica. La cronología de las capas de ceniza se alinea con la extinción de los pequeños animales con conchas y con señales geoquímicas de anoxia extensa en los mares del sur de China. En lugar de una colisión extraterrestre, el estudio propone que supererupciones del Cámbrico temprano en el lado opuesto del globo oscurecieron y envenenaron los océanos tropicales mediante calentamiento, sobrecarga de nutrientes y emisiones ricas en azufre. Al hacerlo, pudieron haber suprimido temporalmente los ecosistemas marinos y pospuesto la plena florecencia de la vida animal compleja por algunos millones de años cruciales. Para el lector, el mensaje es que la historia profunda de la Tierra liga estrechamente el planeta sólido y el océano viviente: cuando los volcanes rugen, incluso a miles de kilómetros, la vida puede tambalearse.

Cita: Zhang, D., Zhou, M., Zhou, Z. et al. Early Cambrian explosive super-eruptions in the north-western margin of Gondwana may have triggered the ‘Strangelove ocean’. Commun Earth Environ 7, 209 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03243-2

Palabras clave: explosión cámbrica, océano Strangelove, volcanismo por supererupción, anoxia marina, tectónica de Gondwana