Los ríos atmosféricos y el hielo marino invernal impulsan la reciente reversión de la pérdida de masa de hielo en la Antártida

Por qué importa el comportamiento reciente de la Antártida

Durante décadas, los científicos han observado cómo la Antártida perdía hielo de forma sostenida, empujando silenciosamente al alza el nivel global del mar. Pero en los últimos años esa tendencia se ha desacelerado —e incluso invertido— de manera inesperada, pese a que los glaciares siguen acelerando mientras se deslizan hacia el océano. Este estudio plantea una pregunta simple pero urgente: ¿qué ha inclinado temporalmente la balanza y qué significa eso para nuestros mares futuros?

Una pausa sorpresa en una larga declinación

Usando medidas por satélite del campo gravitatorio de la Tierra, los autores siguen cómo ha cambiado la masa total de la capa de hielo antártica desde 2002. Durante casi dos décadas, la Antártida perdió hielo a un ritmo casi constante. Sin embargo, alrededor de 2020 el patrón cambió: en lugar de una pérdida continua, la capa de hielo empezó a ganar unos 70.000 millones de toneladas de hielo por año durante los cinco años siguientes. Al mismo tiempo, los glaciares en el borde del continente realmente aceleraron su descarga hacia el océano, lo que significa que la desaceleración en la pérdida neta de hielo no podía explicarse por glaciares más estables. Algo más —ocurriendo en la superficie— estaba añadiendo hielo más rápido de lo que el océano lo quitaba.

Ríos en el cielo sobre el continente helado

El principal sospechoso es la nieve extra entregada por los “ríos atmosféricos”: plumas largas y estrechas de aire húmedo que pueden transportar enormes cantidades de vapor de agua desde regiones más cálidas hacia los polos. La mayor parte de la precipitación en la Antártida ya cae durante episodios cortos e intensos vinculados a estos ríos aéreos. Desde 2020, el estudio encuentra que estos eventos se han vuelto tanto más frecuentes como más intensos, especialmente sobre la Península Antártica y a lo largo de partes de la Antártida Oriental como la Tierra de la Reina Maud y la Tierra de Wilkes. Como resultado, el balance de masa superficial —la ganancia o pérdida neta de nieve y hielo en la cima de la capa— ha aumentado de forma pronunciada, añadiendo aproximadamente un 9% más de nieve que la media a largo plazo y compensando con creces el mayor flujo de hielo hacia el mar.

Vientos, ritmos climáticos y reducción del hielo marino invernal

¿Por qué se han vuelto tan activos estos flujos de aire cargados de humedad? Los autores señalan una combinación de vientos occidentales más fuertes que rodean la Antártida y cambios en patrones climáticos a gran escala conocidos como el Modo Anular del Sur y la Oscilación El Niño–Sur. En los últimos años, una tendencia hacia un Modo Anular del Sur positivo y un estado similar a La Niña ha dirigido más aire húmedo hacia la Península Antártica y los mares cercanos, aumentando la nieve allí mientras la reducía en algunas partes de la Antártida Occidental. Al mismo tiempo, el hielo marino antártico ha alcanzado extensiones invernales mínimas récord. Con menos cobertura de hielo, el océano libera más calor y humedad a la atmósfera, amplificando modestamente las nevadas a lo largo de las regiones costeras y las plataformas de hielo que actúan como “zonas amortiguadoras”, capturando gran parte de esta nieve extra antes de que llegue al interior.

Probar el papel del hielo marino con experimentos virtuales

Para desenredar cuánto de la reciente oleada de nevadas se debe directamente al hielo marino perdido, el equipo ejecutó experimentos con modelos climáticos de alta resolución para un año reciente cargado de eventos notables de ríos atmosféricos, incluidas las dramáticas olas de calor de principios de 2022. Compararon una simulación de control con hielo marino actual con dos extremos: uno con el Océano Austral completamente libre de hielo y otro con el hielo marino expandido mucho más allá de su borde habitual. En el caso sin hielo, las nevadas sobre la Antártida aumentaron, particularmente a lo largo de las costas y plataformas de hielo, y las temperaturas en algunas regiones se elevaron bruscamente al absorber más radiación superficies más oscuras y propensas al deshielo. Sin embargo, cuando los autores escalaron estos resultados a la cantidad real de pérdida de hielo marino observada desde 2020, encontraron que la reducción del hielo marino solo podía explicar alrededor del 3% del aumento reciente de las nevadas estivales y aproximadamente el 11% del aumento invernal. La mayor parte de la nieve añadida, concluyen, proviene de cambios en los vientos a gran escala y en las vías de humedad más que del hielo marino local por sí solo.

Qué significa esto para el nivel del mar futuro

En términos sencillos, la ganancia reciente de hielo en la Antártida es un respiro temporal impulsado por la nieve extra de ríos atmosféricos más frecuentes y mejor orientados, empujados por patrones de viento cambiantes y modestamente ayudados por la reducción del hielo marino invernal. Esta nieve añadida actualmente supera la aceleración continua de los glaciares que vierten hielo en el océano. Sin embargo, el patrón solo ha estado presente durante unos cinco años —demasiado poco para declarar un giro duradero. A medida que el clima siga calentándose, se espera que los ríos atmosféricos transporten aún más humedad, pero también podrían traer deshielo superficial más intenso y lluvia. El estudio subraya que las ganancias a corto plazo en el hielo antártico no cancelan la amenaza a largo plazo del aumento del nivel del mar; en cambio, revelan cuán sensible es la capa de hielo al complejo baile entre tormentas, vientos, hielo oceánico y una atmósfera en calentamiento.

Cita: Kolbe, M., Torres Alavez, J.A., Mottram, R. et al. Atmospheric rivers and winter sea ice drive recent reversal in Antarctic ice mass loss. Commun Earth Environ 7, 255 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03242-3

Palabras clave: Capa de hielo de la Antártida, ríos atmosféricos, pérdida de hielo marino, nieves y precipitación, ascenso del nivel del mar