El inicio más temprano de la primavera y el calentamiento otoñal aumentan la discrepancia entre la coloración de las hojas y el cese de la fotosíntesis

Por qué el color de las hojas de otoño esconde una historia climática

Mucha gente juzga el cambio de las estaciones por los verdes brillantes de la primavera y los rojos y dorados intensos del otoño. Pero los datos de satélite revelan que el momento del cambio de color de las hojas ya no es una guía sencilla sobre cuán activamente los bosques están capturando carbono del aire. Este estudio muestra que, a medida que las primaveras llegan antes y los otoños se vuelven más cálidos, los árboles pueden permanecer verdes mucho después de haber dejado en gran medida de realizar fotosíntesis, con consecuencias importantes para la capacidad de los ecosistemas del norte de absorber carbono en un mundo que se calienta.

Dos relojes distintos en la misma hoja

Las hojas siguen al menos dos calendarios estacionales diferentes. Uno gobierna su color, transformando los doseles verdes en los amarillos y rojos del otoño a medida que la clorofila se descompone. El otro rige la fotosíntesis, el proceso por el cual las plantas usan la luz solar para convertir el dióxido de carbono en azúcares. Usando dos tipos de medidas satelitales sobre tierras del norte entre 2001 y 2021 —una que rastrea la verdor y otra que sigue un tenue resplandor vinculado directamente a la fotosíntesis— los autores compararon cuándo cambian de color las hojas con cuándo la fotosíntesis se detiene de forma efectiva. Hallaron que, en promedio, la pérdida de actividad fotosintética ocurre primero, mientras que los vistosos colores foliares llegan después.

Una brecha creciente entre estar verde y estar activo

En bosques, praderas y tundra al norte de 30° de latitud, el final de la fotosíntesis generalmente se produjo varias semanas antes del pico de coloración foliar, y esta brecha ha ido aumentando de forma sostenida. En la mayoría de los lugares, la fecha otoñal basada en el verdor se desplazó hacia fechas más tardías en el año, mientras que la fecha basada en la fotosíntesis avanzó o apenas cambió. Los bosques mostraron la mayor descoordinación, mientras que la tundra presentó la menor. Al descomponer la estación en inicio, pico de la mitad de la temporada y fin, los investigadores mostraron que el retraso creciente en la coloración de las hojas y el ligero adelantamiento del cese fotosintético explican conjuntamente esta discrepancia creciente.

Cómo las primaveras más tempranas remodelan el otoño

El estudio preguntó luego qué está impulsando este cambio en el momento. Un factor clave es que la primavera ahora tiende a comenzar antes en muchas regiones del norte. Una brotación más temprana significa que las plantas comienzan a crecer y a absorber carbono antes. Los modelos de ecuaciones estructurales —herramientas estadísticas que separan efectos directos e indirectos— sugieren que este inicio precoz empuja hacia adelante todo el ciclo de crecimiento. Las plantas alcanzan su actividad máxima antes y, especialmente para la fotosíntesis, también tienden a disminuir antes. Este “arrastre” de la primavera al otoño fue mucho más fuerte para la señal de fotosíntesis que para la señal de verdor, lo que ayuda a explicar por qué la fotosíntesis ahora termina antes en relación con el momento en que las hojas visiblemente cambian de color.

Los otoños cálidos mantienen las hojas, no la fotosíntesis

El calentamiento otoñal resultó ser el otro actor principal. Las temperaturas otoñales más cálidas, en general, retrasaron tanto la coloración de las hojas como el cese de la fotosíntesis, pero el retraso fue algo mayor para el cambio de color visible. Al inicio de la senescencia, las temperaturas otoñales más altas ralentizaron claramente la pérdida de verdor, incluso cuando la luz del día y otros límites seguían empujando la fotosíntesis hacia abajo. Más avanzado el otoño, las condiciones cálidas influyeron en ambos procesos de forma más pareja, sin embargo, el efecto global fue alargar el periodo durante el cual los árboles parecen verdes pero fotosintetizan débilmente. Otros factores, como la precipitación, la radiación solar y los niveles de dióxido de carbono, desempeñaron papeles menores o más específicos por región.

Lo que esto significa para los bosques y el clima

Para un observador casual, una temporada más larga de hojas verdes podría sugerir que los bosques están absorbiendo más carbono durante más tiempo. Este trabajo advierte contra esa suposición. La creciente descoordinación entre el color foliar y la actividad fotosintética significa que los árboles pueden pasar más tiempo a finales del otoño respirando —liberando dióxido de carbono— sin las ganancias equivalentes de la fotosíntesis. Eso podría reducir el sumidero neto de carbono proporcionado por los ecosistemas septentrionales, incluso si en el cómputo anual aún absorben más carbono del que liberan. Para científicos y gestores forestales, el mensaje es claro: confiar solo en el verdor para seguir la temporada de crecimiento puede inducir a error. Se necesitan medidas directas de la fotosíntesis para entender cómo el cambio climático está alterando la verdadera temporada productiva de los bosques del mundo.

Cita: Yu, H., Mo, Z., Tan, T. et al. Earlier spring onset and autumn warming increase the discrepancy between leaf coloration and photosynthetic cessation. Commun Earth Environ 7, 199 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03239-y

Palabras clave: fenología otoñal, fotosíntesis, calentamiento climático, ciclo del carbono forestal, teledetección