Respuestas específicas micorrícicas de las propiedades del suelo rizosférico y de los rasgos de raíces finas a la adición de microplásticos de poliestireno en un bosque mixto templado

Por qué importan los plásticos diminutos en los bosques

La mayoría hemos oído hablar de los microplásticos en los océanos, pero se ha prestado mucha menos atención a lo que ocurre cuando estos diminutos fragmentos plásticos se acumulan en los bosques. Sin embargo, los bosques son grandes filtros de partículas transportadas por el aire, y los microplásticos pueden acumularse gradualmente en el suelo donde las raíces de los árboles y sus socios fúngicos buscan agua y nutrientes. Este estudio plantea una pregunta aparentemente sencilla con grandes implicaciones: ¿cómo cambian los microplásticos la vida subterránea de los árboles, y podrían alterar el funcionamiento de los bosques en un mundo que se calienta y se contamina cada vez más?

Dos tipos de ayudantes fúngicos bajo los árboles

Las raíces de los árboles rara vez actúan solas. La mayoría se asocian con hongos micorrícicos, que intercambian nutrientes del suelo por azúcares del árbol. Los investigadores se centraron en dos tipos principales de estas asociaciones. Los hongos ectomicorrícicos (ECM) forman una vaina alrededor de las raíces y envían densas redes de filamentos; son comunes en coníferas como los pinos y en algunos árboles de hoja ancha. Los hongos micorrícicos arbusculares (AM), más comunes a escala global, penetran en las células radiculares y ayudan a muchos árboles de hoja caduca y cultivos. Dado que estos socios fúngicos emplean estrategias diferentes para obtener nitrógeno y fósforo, el equipo sospechó que también podrían responder de manera muy distinta cuando los microplásticos entran en el suelo.

Un experimento en un bosque montano mixto

En un bosque maduro de pino coreano en las montañas Changbai de China, los científicos expusieron cuidadosamente partes de los sistemas radiculares a suelo mezclado con pequeñas perlas de poliestireno, a una concentración similar a la ya medida en algunos suelos contaminados. Estudiaron cuatro especies de árbol, dos dominadas por hongos ECM y dos por hongos AM. Durante unos cinco meses, siguieron los cambios en el suelo adherido a las raíces (la rizosfera) y midieron un conjunto de propiedades radiculares: química (carbono, nitrógeno, fósforo), longitud y grosor de raíces finas, patrones de ramificación, densidad tisular y anatomía microscópica. También cuantificaron la densidad de hilos fúngicos (hifas), el grado de colonización de las raíces y la actividad de enzimas del suelo implicadas en la descomposición de materia orgánica.

Cambios del suelo opuestos para los dos equipos fúngicos

La adición de microplásticos empujó las rizosferas ECM y AM en direcciones casi opuestas. Alrededor de las raíces ECM, los microplásticos aumentaron las formas de nitrógeno utilizables por las plantas y potenció una enzima vinculada al procesamiento del nitrógeno, pero redujeron el fósforo y la actividad enzimática relacionada. El suelo se volvió más húmedo y algo más ácido. En torno a las raíces AM, el patrón se invirtió: el nitrógeno disponible, especialmente el nitrato, disminuyó, mientras que el fósforo disponible y una enzima clave que libera fósforo aumentaron, y el suelo tendió a estar más seco y menos ácido. Estos contrastes sugieren que la misma presión contaminante puede reconfigurar el ciclo de nutrientes de maneras muy diferentes, según qué socios fúngicos dominen un sector del bosque.

Las raíces se remodelan para hacer frente

Las raíces de los árboles también remodelaron su forma y química en respuesta a los microplásticos, nuevamente de maneras contrastadas. En ambos tipos de asociación, las raíces acabaron más ricas en carbono en relación con el nitrógeno y el fósforo, lo que indica un estado nutricional más pobre a pesar de algunas ganancias en el suelo circundante. Los árboles asociados a ECM produjeron sistemas radiculares más cortos y gruesos con menos ramificaciones y menor densidad tisular, pero con redes fúngicas más densas y mayor colonización. Esto apunta a una estrategia de invertir carbono en los hongos en lugar de en raíces cada vez más finas, confiando en la exploración fúngica para alcanzar nutrientes en un suelo perturbado. Los árboles asociados a AM, en contraste, desarrollaron raíces más largas y finas con más puntas y tejidos externos más delgados, mientras mostraban una colonización fúngica reducida. Engrosaron la capa superficial de la raíz y aumentaron los tejidos de transporte internos, probablemente para defenderse del daño físico causado por partículas plásticas y para mover agua y nutrientes de forma más eficiente con sus propias raíces en lugar de hacerlo mediante hongos.

Qué significa esto para los bosques del futuro

Vistos en conjunto, estos hallazgos revelan que la contaminación por microplásticos hace más que permanecer inerte en el suelo forestal: cambia la humedad, la acidez y el movimiento del nitrógeno y el fósforo, y empuja a los árboles con distintos socios fúngicos hacia tácticas de supervivencia diferentes. Los árboles asociados a ECM responden fortaleciendo las alianzas fúngicas, mientras que los asociados a AM dependen más de raíces finas altamente exploratorias. Para un público general, la conclusión es que los diminutos fragmentos plásticos pueden, de manera silenciosa, alterar quién prospera en un bosque, la velocidad del ciclo de nutrientes y la cantidad de carbono que los árboles envían al subsuelo. A medida que la deposición de microplásticos siga aumentando, estos cambios ocultos en la cooperación raíz–hongo podrían alterar gradualmente la composición forestal y la capacidad de los bosques para almacenar carbono y sostener la biodiversidad.

Cita: Zhou, Y., Brunner, I., Liu, Z. et al. Mycorrhizal-specific responses of rhizosphere soil properties and fine-root traits to polystyrene microplastic addition in a temperate mixed forest. Commun Earth Environ 7, 203 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03237-0

Palabras clave: microplásticos en bosques, hongos de raíces de árboles, nutrientes del suelo, bosques templados, rizosfera