Trescientos mil años de variabilidad hidroclimática multimilenaria en el norte de África basada en registros de espeleotemas de Túnez

Por qué importa hoy el clima antiguo del norte de África

El norte de África alberga el desierto cálido más grande del planeta, pero su pasado estuvo salpicado por periodos sorprendentemente verdes y húmedos que ayudaron a moldear la evolución y las migraciones humanas. Este estudio examina profundamente ese pasado —300.000 años— empleando formaciones minerales en cuevas tunecinas como archivos naturales de precipitación. Al decodificar cuándo crecieron estos depósitos de cueva y cuándo dejaron de crecer, los investigadores revelan cómo sistemas eólicos cambiantes y las lluvias del monzón transformaron repetidamente partes del desierto actual en lagos, pastizales y corredores habitables.

Leer la historia climática en la piedra de las cuevas

En dos cuevas del centro-norte de Túnez, los investigadores recolectaron 21 formaciones minerales conocidas como espeleotemas: estalagmitas, estalactitas y coladas. Estas crecen cuando el agua de lluvia se filtra por el suelo, gotea dentro de la cueva y deposita lentamente minerales disueltos. Cuando las condiciones son secas y la recarga se detiene, el crecimiento cesa. Mediante la datación precisa de 132 capas con métodos de uranio-torio, el equipo construyó una cronología de cuándo ocurrió el crecimiento durante los últimos 300.000 años. En lugar de tratarse como un registro continuo, consideraron cada intervalo de crecimiento como una señal binaria de humedad (sí/no) y luego usaron herramientas estadísticas para destacar agrupaciones multimilenarias de fases húmedas y las brechas entre ellas.

Intervalos húmedos, edades de hielo secas

Las cuevas tunecinas revelan un patrón claro: los espeleotemas crecieron principalmente durante periodos interglaciares cálidos y estuvieron mayormente ausentes durante épocas glaciales frías. Los picos importantes en el crecimiento de las cuevas coinciden con fases cálidas clave en la historia de la Tierra, incluidos intervalos alrededor de hace 281, 207, 119, 88 y 6 mil años. Estas fases húmedas concuerdan con evidencias de lagos y cuevas europeos que muestran expansión de bosques y aumento de precipitaciones en torno al Mediterráneo. En conjunto, apuntan a una historia regional compartida: cuando las capas de hielo se redujeron y los mares se calentaron, las trayectorias de las tormentas se desplazaron de modo que trajeron más lluvia invernal al norte de África y al sur de Europa, mientras que las configuraciones glaciales empujaban esas tormentas hacia el norte, dejando más seco el borde mediterráneo.

Cómo trabajaron conjuntamente las tormentas invernales y los monzones veraniegos

El norte de África moderno recibe humedad de dos fuentes principales: las tormentas invernales transportadas por los vientos occidentales de latitudes medias y el monzón de África Occidental que aporta lluvias estivales desde el sur. Para el más reciente Período Húmedo Africano, aproximadamente entre 14.500 y 5.000 años atrás, muchos estudios han subrayado un monzón más fuerte como motor del verdor del Sáhara. Los datos de las cuevas tunecinas añaden una matiz importante. Los picos en el crecimiento de espeleotemas, que coinciden temporalmente con señales de monzón intensificado en registros lacustres y marinos de África Occidental, muestran que las tormentas invernales también se intensificaron y se desplazaron hacia el sur. Esto significa que, durante interglaciares clave, el norte de África fue regado tanto por las lluvias monzónicas estivales en el interior como por las tormentas invernales mediterráneas más al norte, extendiendo la humedad sobre una amplia franja de lo que hoy es desierto.

Cambios oceánicos, capas de hielo y vientos cambiantes

Al comparar su registro de crecimiento en cuevas con núcleos oceánicos del Atlántico Norte, los autores vinculan las precipitaciones del norte de África con cambios a gran escala en las capas de hielo y la circulación oceánica. Los periodos en los que icebergs vertieron detritos en el Atlántico Norte enfriaron la superficie marina, perturbaron la circulación de aguas profundas y alteraron los patrones de presión. Estos cambios empujaron los vientos occidentales portadores de tormentas hacia el norte, reduciendo la lluvia invernal sobre Túnez incluso cuando las condiciones globales eran por lo demás cálidas. En contraste, durante interglaciares especialmente cálidos como el último (hace unos 125.000 años), los niveles marinos más altos y mares más cálidos parecen haber reforzado los ciclones locales y aportado más humedad a la trayectoria de tormentas mediterránea, impulsando el crecimiento de espeleotemas y coincidiendo con la formación de vastos “megalagos” a través del Sáhara.

De los registros de piedra a los paisajes humanos

Cuando el registro de las cuevas tunecinas se compara con la cronología de los gigantescos lagos saharianos, muestra que los lagos más grandes se formaron durante los mismos intervalos interglaciales en los que los espeleotemas crecieron con mayor vigor. Este acuerdo sugiere que las tormentas invernales desde el Mediterráneo y las lluvias del monzón estival sostuvieron conjuntamente corredores húmedos a lo largo del norte de África, ayudando a crear ventanas de oportunidad para que plantas, animales y los primeros humanos se desplazaran e inhabitara la región. En términos sencillos, el estudio concluye que las oscilaciones del Sáhara entre verde y yermo no estuvieron impulsadas únicamente por el monzón: la lluvia invernal persistente, guiada por los vientos occidentales cambiantes, fue igual de esencial para convertir el desierto de hoy en el paisaje habitable de ayer.

Cita: Chung, YC., Dhaouadi, H., Marino, G. et al. Three hundred thousand years of multi-millennial hydroclimate variability in Northern Africa based on speleothem records from Tunisia. Commun Earth Environ 7, 251 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03236-1

Palabras clave: Historia climática del norte de África, Períodos húmedos del Sáhara, Registros de cuevas por espeleotemas, Vientos occidentales mediterráneos, Monzón de África Occidental