El descubrimiento de sitios de muda de la Antártida en imágenes satelitales revela una nueva amenaza para los pingüinos emperador

Un capítulo oculto en la vida de los pingüinos emperador

Los pingüinos emperador son famosos por enfrentarse al invierno antártico para criar a sus polluelos, pero hay otra etapa de sus vidas, mucho menos visible, que puede ser aún más peligrosa: la sustitución anual de todas sus plumas, o muda. Este estudio revela, por primera vez, adónde se desplazan en masa los pingüinos emperador para mudar, al detectarlos desde el espacio, y muestra cómo el rápido retroceso del hielo marino podría estar convirtiendo esta etapa crucial de la vida en una nueva amenaza impulsada por el clima.

Por qué la renovación del plumaje es una apuesta de alto riesgo

Una vez al año, todo pingüino emperador mayor de un año debe desarrollar un plumaje completamente nuevo e impermeable. Dejan de alimentarse, salen del océano y se mantienen sobre el hielo marino durante 30–40 días mientras mudan las plumas viejas y crecen las nuevas. Durante este periodo agotan sus reservas de grasa, no pueden nadar ni cazar con seguridad y son vulnerables al frío y a los depredadores si se ven forzados a regresar al agua demasiado pronto. Muchos científicos sospechan que es entonces cuando los adultos tienen más probabilidades de morir, pero hasta ahora se sabía casi nada sobre dónde, exactamente, muda la mayor parte de estas aves.

Usar cámaras espaciales para encontrar “campos de plumas”

El investigador halló manchas marrones inusuales sobre el brillante hielo marino antártico en imágenes gratuitas de resolución media del satélite Sentinel-2 de Europa. Estas manchas, concentradas a lo largo de un tramo costero de 200 kilómetros frente a la Tierra de Marie Byrd en la Antártida occidental, se sospechó que eran agrupaciones de pingüinos emperador en muda y su guano. Para confirmarlo, el estudio comparó las imágenes Sentinel-2 (cada píxel de 10 metros) con fotos comerciales mucho más nítidas de WorldView-2 (píxeles de 50 centímetros) tomadas el mismo día. En las imágenes de alta resolución, los pingüinos individuales aparecían como diminutos puntos negros agrupados dentro de las zonas marrones. Al casar ambos tipos de imágenes, casi todas las manchas marrones observadas por Sentinel-2 correspondían a grupos reales de pingüinos en WorldView-2, demostrando que los satélites de resolución media pueden identificar con fiabilidad bandadas en muda a gran escala.

Un mapa de siete años de puntos calientes de muda

Con esta confirmación, el estudio examinó escenas libres de nubes de Sentinel-2 desde 2019 hasta 2025, centrándose en la mitad de enero hasta finales de febrero, cuando mudan los pingüinos emperador y otras especies de pingüinos aún no están sobre el hielo. Cientos de grupos en muda —por lo general racimos de unas decenas de aves, pero a veces varios cientos— se cartografiaron cada año. Casi siempre se situaban sobre hielo marino fijo pegado a la costa, no sobre el hielo de deriva más suelto mar adentro. Las bandadas se concentraron en cuatro zonas principales de hielo fijo cerca de islas y plataformas de hielo a lo largo de la costa Saunders, lo que sugiere con fuerza que esta región es el área principal de muda para la gran población de pingüinos emperador del Mar de Ross, que podría representar entre el 30 y el 40 por ciento del total mundial.

Cuando el hielo desaparece bajo sus patas

La serie temporal revela un patrón preocupante a medida que el hielo marino estival de la región se ha reducido hasta niveles récord en los últimos años. En 2019 y 2020, el extenso hielo fijo permitió a los pingüinos dispersarse por una amplia área. Pero en 2022, 2023 y 2024, el hielo fijo se fracturó de forma inusualmente temprana, a veces mientras cientos de grupos en muda todavía estaban presentes. Las imágenes satelitales muestran el hielo bajo ellos partiéndose en pequeños témpanos que rápidamente se desintegraron en agua abierta. En estos años de poco hielo, las aves se agolparon en los pocos parches estables que quedaban, a menudo cerca de la costa o incluso desplazándose sobre plataformas de hielo. En contraste, en 2025, cuando el hielo fijo volvió a ser más extenso, aparecieron sorprendentemente pocos grupos en muda en la zona original del estudio, aunque el hielo adecuado había regresado; algunas bandadas se habían desplazado más hacia el este, alargando sus ya de por sí recorridos de mil kilómetros entre las colonias reproductoras y los sitios de muda.

Qué significa esto para los pingüinos—y para nosotros

El estudio demuestra que ahora podemos monitorear a los pingüinos emperador durante una de las fases más críticas y hasta ahora ocultas de sus vidas simplemente analizando imágenes satelitales. También sugiere que las rápidas pérdidas de hielo marino costero están exponiendo a las aves en muda a nuevos peligros al arrebatarles su plataforma sólida a mitad de la muda, cuando no pueden alimentarse ni nadar bien. La drástica caída en el número de grupos en muda en la zona principal del estudio tras varios años malos de hielo plantea preguntas urgentes: ¿murieron muchas aves, se desplazaron a otros lugares, o ambas cosas—y cómo afectará esto a las colonias reproductoras en el Mar de Ross? A medida que el cambio climático provoque oscilaciones más extremas del hielo marino antártico, el seguimiento desde el espacio de los sitios de muda ofrece una manera poderosa de entender y, potencialmente, proteger a estas aves icónicas.

Cita: Fretwell, P.T. Discovery of Antarctic moulting sites in satellite imagery reveals new threat to emperor penguins. Commun Earth Environ 7, 192 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03231-6

Palabras clave: pingüinos emperador, hielo marino antártico, cambio climático, imágenes satelitales, conservación de la vida silvestre