Concentraciones masivas de carbono orgánico disuelto antiguo procedente del deshielo de Yedoma en lagos de Siberia

Carbono oculto en los lagos árticos que se descongelan

A medida que el Ártico se calienta, suelos antiguos que han estado congelados durante decenas de miles de años comienzan a descongelarse. En Siberia, este suelo helado —llamado permafrost— contiene enormes cantidades de carbono orgánico antiguo. Cuando ese suelo congelado colapsa y forma lagos, los científicos temen que este carbono almacenado durante tanto tiempo pueda convertirse rápidamente en gases de efecto invernadero y liberarse a la atmósfera. Este estudio examina de cerca lagos en la Yakutia central, en el este de Siberia, para determinar cuánto carbono antiguo se está liberando realmente, en qué forma aparece en el agua y cuánto de él termina como dióxido de carbono o metano.

Diferentes tipos de lagos árticos

El equipo de investigación se centró en una red de pequeños lagos en la cuenca de la arboleda del arroyo Syrdakh, una región sobre la que descansa permafrost rico en hielo denominado “Yedoma”, formado durante la última edad de hielo. Examinaron cuatro tipos principales de lagos. Los lagos termokarst recientes son charcas jóvenes que han aparecido desde la década de 1950 donde el suelo se ha hundido repentinamente a medida que se derrite el hielo interno. Los «alas-lakes» más antiguos ocupan cuencas amplias y poco profundas creadas por el deshielo del permafrost hace miles de años. Algunas de estas cuencas están ahora conectadas a arroyos y ríos, mientras que otras están aisladas. Una cuarta categoría, los alas-lakes modificados por termokarst, son cuencas antiguas que han comenzado a descongelarse nuevamente a lo largo de sus orillas, con nuevos deslizamientos de suelo fangoso rico en hielo que caen al agua. El equipo también muestreó agua de deshielo directamente de un deslizamiento activo para captar la firma del carbono de permafrost recién descongelado.

Cargas masivas de carbono disuelto

En todos los tipos de lagos y estaciones, la mayor parte del carbono orgánico en el agua estaba disuelto más que en partículas. En muchos lagos, las concentraciones de carbono orgánico disuelto fueron extraordinariamente altas —entre las más altas reportadas para lagos árticos—, especialmente en los lagos termokarst recientes y en los alas-lakes actualmente perturbados por nuevo deshielo a lo largo de sus orillas. Al medir el contenido de radiocarbono, los investigadores pudieron distinguir el carbono antiguo procedente del permafrost del material orgánico formado recientemente. Encontraron que hasta tres cuartas partes del carbono disuelto en los lagos termokarst jóvenes y en los alas-lakes modificados por termokarst provenían de permafrost antiguo, con edades de varios miles de años. En contraste, los alas-lakes conectados y los alas-lakes no perturbados estaban dominados por carbono moderno, fijado recientemente.

El carbono antiguo se acumula, el carbono nuevo alimenta los gases

Para comprender qué ocurre con este carbono disuelto, el equipo midió la edad del carbono presente en las burbujas de dióxido de carbono y metano en los sedimentos que ascienden desde el fondo de los lagos. Descubrieron que, aunque el carbono antiguo del permafrost contribuye a parte del dióxido de carbono liberado, la mayor parte del metano —y buena parte del dióxido de carbono restante— procede de materia orgánica fresca producida en los propios lagos, como algas y plantas acuáticas. Las burbujas de metano fueron generalmente “modernas” en términos de radiocarbono, lo que significa que se formaron a partir de carbono que entró en el sistema solo hace décadas o, como mucho, unos pocos siglos. Mientras tanto, una gran reserva de carbono orgánico disuelto antiguo simplemente se acumula en el agua en lugar de descomponerse completamente.

Por qué algunos lagos liberan carbono antiguo y otros no

El estudio también muestra que la historia del lago y las conexiones hídricas controlan fuertemente cómo se mueve el carbono antiguo. Los lagos termokarst recientes aislados y los alas-lakes modificados por termokarst reciben fuertes entradas de carbono disuelto antiguo procedente de orillas que se descongelan y del colapso del fondo del lago. Debido a que estos lagos son someros, a menudo están desconectados de ríos y experimentan intensa evaporación en verano, las sustancias disueltas se concentran y no se eliminan fácilmente. Los alas-lakes conectados, que intercambian agua con arroyos, se comportan más como ríos: se alimentan principalmente de carbono moderno procedente de la vegetación superficial, tienen niveles más bajos de carbono disuelto y exportan poco carbono antiguo del permafrost.

Qué significa esto para las retroalimentaciones climáticas

Para los no especialistas preocupados por el cambio climático, el mensaje clave es que el deshielo del permafrost Yedoma sí libera carbono muy antiguo en los lagos siberianos, pero gran parte de él permanece disuelto en el agua en lugar de convertirse inmediatamente en gases de efecto invernadero. Las emisiones de dióxido de carbono de los lagos termokarst recientes contienen un componente antiguo y, por tanto, contribuyen a reforzar el calentamiento, mientras que las emisiones de metano parecen alimentarse principalmente de crecimiento vegetal nuevo y no tanto del carbono de la era glaciar. La formación de estos lagos sigue siendo muy relevante para el clima, porque sustituyen tierras forestadas que almacenaban carbono por áreas húmedas que lo liberan. A medida que aumenten el calentamiento y las precipitaciones, más deshielo, mayor formación de lagos y cambios en las vías hídricas del Ártico podrían, gradualmente, trasladar aún más carbono antiguo desde el suelo hacia la atmósfera.

Cita: Ollivier, S., Séjourné, A., Hatté, C. et al. Massive concentrations of old dissolved organic carbon from Yedoma thaw in lakes in Siberia. Commun Earth Environ 7, 200 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03229-0

Palabras clave: deshielo del permafrost, lagos termokarst, carbono orgánico disuelto, gases de efecto invernadero árticos, Yedoma Siberia