Los procesos glaciares reguladores positivos promueven la sostenibilidad de los recursos hídricos glaciales asiáticos

Por qué los grandes glaciares de Asia importan en la vida cotidiana

El Alto Asia de las Montañas, que se extiende desde el Himalaya hasta el Tien Shan, contiene la mayor reserva de hielo fuera de las regiones polares. Estos glaciares actúan como enormes torres de agua que alimentan muchos de los grandes ríos de Asia, sosteniendo a cientos de millones de personas río abajo. A medida que el clima se calienta, estas reservas de hielo se reducen, lo que aumenta los temores por futuras escaseces de agua y la subida del nivel del mar. Este estudio plantea una pregunta esperanzadora pero difícil: ¿existen “frenos” naturales en el sistema glaciar que puedan ralentizar la pérdida de hielo y hacer que los suministros de agua sean más sostenibles de lo que pensamos?

Un cojín oculto en un mundo que se calienta

Los autores introducen la idea de “procesos glaciares reguladores”: mecanismos naturales que aceleran o ralentizan la pérdida de hielo glaciar. Muchos estudios anteriores se han centrado en las malas noticias: superficies glaciares más oscuras que absorben más radiación solar, o lagos en los frentes glaciares que aceleran el deshielo. Aquí, el foco está en el lado más silencioso y positivo del balance: procesos que ayudan a los glaciares a conservar agua un poco más. Usando un modelo glaciar simplificado pero basado en la física, alimentado con las últimas proyecciones climáticas, el equipo simula casi 16.000 glaciares en todo el Alto Asia de las Montañas durante el siglo XXI. A continuación, aíslan cuánto agua adicional se conserva gracias a varios procesos reguladores clave, en lugar de perderse en los océanos.

Desplazamientos de la nieve y ralentización del hielo

Un factor útil es cómo cambian las tormentas futuras a medida que la región se vuelve más cálida y húmeda. Los modelos climáticos sugieren que la precipitación total aumentará en el Alto Asia de las Montañas, especialmente en las elevaciones más altas. Aunque una mayor parte de esa humedad caerá como lluvia en altitudes más bajas y cálidas, las zonas de cumbres más frías deberían seguir recibiendo más nieve. Ese aumento de la nevada incrementa ligeramente los “ingresos” de los glaciares, compensando una pequeña parte de los “gastos” causados por el deshielo. Otro freno, más potente, proviene de la respuesta misma de los glaciares al adelgazamiento. Al volverse más delgado, el hielo se desplaza pendiente abajo más lentamente por la gravedad, por lo que cada año se transporta menos hielo hacia las zonas cálidas y de menor altitud donde se derrite. Esta ralentización generalizada reduce la tasa de pérdida de masa, especialmente en los glaciares más grandes y gruesos.

Hielo muerto y nuevos lagos de montaña como bancos de agua

Los glaciares no desaparecen simplemente; en muchos lugares reconfiguran cómo y dónde se almacena el hielo y el agua de deshielo. Espesas mantas de roca y detritos en la superficie glaciar pueden actuar como aislamiento. Bajo las condiciones adecuadas, aíslan bloques de hielo del flujo activo del glaciar, creando “hielo muerto” aislado. Estos cuerpos varados se derriten mucho más lentamente que el hielo desnudo, actuando como reservorios temporales y ocultos. Al mismo tiempo, a medida que los glaciares retroceden, dejan profundos huecos que se llenan de agua de deshielo y forman nuevos lagos glaciares. Estos lagos retienen una porción del caudal que de otro modo descendería rápidamente. El estudio estima que para 2100, decenas de gigatoneladas de agua permanecerán en ese hielo muerto y en los nuevos lagos, acumulando efectivamente parte del agua glaciar dentro de la zona montañosa en lugar de aumentarla inmediatamente en el nivel del mar.

Cuánto pueden compensar estos frenos naturales

Al combinar todos estos procesos —mayor precipitación en altitudes elevadas, ralentización glaciar, formación de hielo muerto y agua retenida en lagos— los autores encuentran que los glaciares del Alto Asia de las Montañas pierden entre un 9 y un 13 por ciento menos de hielo este siglo de lo que perderían sin estos frenos naturales. En términos absolutos, eso equivale a aproximadamente entre 236 y 255 mil millones de toneladas de agua que permanecen en las montañas en lugar de fluir hacia el mar. Incluso con este colchón, se proyecta que los glaciares perderán entre un tercio y más de la mitad de su masa actual para 2100, según la velocidad de aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero. Pero los resultados muestran que estimaciones previas que ignoraban estos procesos estabilizadores probablemente exageraron tanto la fragilidad de las torres de agua de Asia como su contribución al aumento del nivel del mar.

Qué significa esto para el agua futura y las costas

Para el público no especializado, el mensaje principal es dual. Por un lado, los glaciares del Alto Asia de las Montañas siguen en vías de reducirse sustancialmente este siglo, y los planificadores del agua deben prepararse para cambios a largo plazo en el caudal de los ríos, la aparición de nuevos lagos y el desplazamiento de los riesgos de inundación. Por otro lado, el sistema montañoso no está completamente indefenso. Los procesos reguladores naturales compran algo de tiempo al ralentizar la pérdida de hielo y almacenar parte del agua de deshielo como hielo muerto y lagos. Esta resiliencia adicional reduce ligeramente la subida futura del nivel del mar y sostiene un caudal más prolongado para las comunidades río abajo, especialmente en cuencas ya secas. El estudio sostiene que incluir estos frenos sutiles en los modelos globales dará a los responsables de la toma de decisiones una imagen más realista —y menos uniformemente catastrófica— de cómo responderán las torres de agua de alta montaña del mundo al calentamiento continuado.

Cita: Wang, Q., Wang, X., Duan, K. et al. Positive glacial regulatory processes promote sustainability of Asian glacier water resources. Commun Earth Environ 7, 110 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03225-4

Palabras clave: Glaciares del Alto Asia de las Montañas, agua de deshielo glaciar, impactos del cambio climático, lagos glaciares, seguridad hídrica