Dinámica a corto plazo de la capa de hielo antártica durante el Oligoceno tardío

Por qué importa el hielo antiguo para nuestro futuro

Los científicos buscan experimentos naturales que muestren cómo se comportan las grandes capas de hielo de la Tierra en un mundo más cálido. Este estudio retrocede unos 26 millones de años, a una época en la que los niveles de dióxido de carbono eran similares a los previstos para finales de este siglo, para averiguar cómo respondió la capa de hielo antártica. Perforando fangos antiguos del fondo marino y analizando diminutas conchas fósiles y huellas químicas, los autores revelan que el hielo de la Antártida creció y se contrajo de manera mucho más dramática, y con mayor frecuencia, de lo que se pensaba—ofreciendo pistas sobre la rapidez con la que el hielo, y el nivel del mar, podrían cambiar en el futuro.

Un mundo cálido que se parece mucho al de mañana

El Oligoceno tardío, entre aproximadamente 26,2 y 25,2 millones de años atrás, fue más cálido que hoy, sin embargo la Antártida ya estaba cubierta por una gran capa de hielo. Se estima que el dióxido de carbono atmosférico rondaba entre 500 y 570 partes por millón, cercano a las proyecciones para finales de este siglo. Al mismo tiempo, los continentes se encontraban en posiciones algo diferentes y las puertas oceánicas alrededor de la Antártida aún cambiaban, contribuyendo a establecer la poderosa Corriente Circumpolar Antártica en forma de anillo. Esta combinación de elevados gases de efecto invernadero, circulación oceánica alterada y una gran capa de hielo austral convierte al Oligoceno tardío en un valioso análogo de tiempo profundo para nuestro clima venidero.

Leer la historia climática a partir de diminutas conchas

El equipo se centró en el Sitio 689 del Ocean Drilling Program, en Maud Rise del Océano Austral, donde los sedimentos se acumularon de forma constante en el fondo profundo. Dentro de estas capas de fango seleccionaron organismos unicelulares llamados foraminíferos bentónicos, cuyas conchas de carbonato cálcico preservan la química y la temperatura del agua marina antigua. Midiendo isotopos de oxígeno y las proporciones magnesio/calcio en las conchas, los investigadores separaron los cambios de temperatura del agua profunda de los cambios en el volumen de hielo global. Luego compararon este registro de volumen de hielo con isotopos de dos metales, neodimio y plomo, atrapados en los sedimentos circundantes. Estos isotopos metálicos actúan como códigos de barras de los tipos de rocas erosionadas en el continente antártico y de la intensidad con que esas rocas fueron trituradas y meteorizadas.

Una capa de hielo que se aceleraba con el bamboleo de la Tierra

El registro basado en oxígeno muestra que la capa de hielo antártica durante esta ventana de un millón de años estuvo lejos de ser estática. El volumen de hielo osciló entre estados comparables a, o mayores que, la masa de hielo antártica actual y configuraciones mucho más pequeñas, aunque nunca desapareció por completo. Estas oscilaciones se alinearon no solo con cambios orbitales largos y lentos de la Tierra, conocidos como ciclos de la excentricidad, sino también con el ciclo de oblicuidad de aproximadamente 41.000 años. Eso significa que el ángulo del eje terrestre—que controla cuánta luz solar llega a las altas latitudes del sur—marcó fuertemente el crecimiento y el retroceso del hielo antártico, incluso con altos niveles de dióxido de carbono. En algunos intervalos, los cambios reconstruidos en el volumen de hielo rivalizan con los inferidos para las glaciaciones más recientes del Plioceno y el Pleistoceno.

Las huellas de las rocas revelan cambios en la erosión

Al expandirse y contraerse la capa de hielo, raspó distintos conjuntos de rocas y aportó sus fragmentos y productos disueltos al océano. Esto queda registrado en las firmas cambiantes de isotopos de neodimio y plomo en el Sitio 689. Durante periodos más fríos y con más glaciación, los sedimentos muestran pulsos de valores isotópicos que apuntan a una erosión más intensa de las antiguas rocas de la Antártida oriental cerca del margen, probablemente cuando el hielo más espeso avanzó y los icebergs exportaron detritos. En fases más cálidas, la señal se relaja hacia un trasfondo de "océano abierto" dominado por material que circula dentro del giro de Weddell, la gran remolinera de agua frente a la Antártida. En la mayor parte del registro, los cambios en los isotopos metálicos siguen las variaciones del volumen de hielo, vinculando la erosión continental y la circulación oceánica regional directamente con el aumento y la disminución de la capa de hielo.

Prueba de un gigante de la Antártida oriental de larga vida

Uno de los resultados más reveladores proviene de cómo los isotopos de plomo en los recubrimientos derivados del agua de mar difieren de los de los fragmentos de roca sólida. Esta discrepancia persistente indica un estilo de meteorización química intenso y desigual, típico de rocas trituradas bajo una gran capa de hielo. Los autores muestran que esta señal de meteorización "incongruente" ya estaba firmemente establecida en el Oligoceno tardío y se mantuvo estable durante el millón de años que estudiaron. Combinado con las oscilaciones grandes pero incompletas del volumen de hielo, esto apunta a una sustancial y longeva capa de hielo en la Antártida oriental que nunca desapareció, incluso en los intervalos más cálidos. Para hoy, el mensaje es que una gran capa de hielo antártica mayoritariamente terrestre puede perdurar con altos niveles de dióxido de carbono, pero aún así puede cambiar dramáticamente de tamaño en escalas temporales de decenas de miles de años—cambios que se traducirían en oscilaciones repetidas y considerables del nivel global del mar.

Cita: Creac’h, L., Brzelinski, S., Lippold, J. et al. Short-term Antarctic ice-sheet dynamics during the late Oligocene. Commun Earth Environ 7, 189 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03217-4

Palabras clave: capa de hielo antártica, paleoclima, Oligoceno, cambio del nivel del mar, Océano Austral