Tiempo de residencia de la perturbación de vapor de agua estratosférico de Hunga cuantificado en 9 años

Cuando un volcán cambia el aire sobre nuestras cabezas

En enero de 2022, un volcán submarino en el Pacífico Sur, conocido como Hunga, lanzó una cantidad extraordinaria de agua hasta lo alto de la atmósfera. Ese único evento aumentó el suministro de agua de la estratosfera del planeta en aproximadamente un 10 %, el salto más grande observado en más de tres décadas de mediciones por satélite. Dado que el vapor de agua es un potente gas de efecto invernadero cuando alcanza la estratosfera, los científicos se han apresurado a responder una pregunta simple pero crucial: ¿cuánto tiempo permanecerá allí esta agua adicional y cuánto durará su influencia climática?

Un gran chapuzón en la atmósfera superior

La erupción inyectó aproximadamente 150 000 millones de toneladas de agua en la atmósfera media, mucho más que las erupciones volcánicas típicas, que añaden principalmente ceniza y azufre. Esta súbita “hidratación” de la estratosfera alteró la química, los vientos y las temperaturas en lo alto de la Tierra. Las primeras mediciones mostraron que, durante casi dos años, el agua añadida apenas disminuyó, dejando a los expertos inseguros sobre si sus efectos se disiparían en solo unos años o persistirían durante una década o más. Las estimaciones del regreso a la normalidad variaban ampliamente, desde alrededor de 2025 hasta bien entrados los años 30, lo que dificultaba valorar cuánto podría el evento de Hunga aumentar temporalmente el calentamiento global.

Los satélites registran un giro brusco en 2024

Para precisar lo que ocurría, los investigadores utilizaron mediciones detalladas del instrumento Microwave Limb Sounder (MLS) de la NASA a bordo del satélite Aura. MLS ha estado escaneando la atmósfera desde 2004, proporcionando perfiles diarios y casi globales de vapor de agua. Estas observaciones revelan que en 2024 la historia cambió drásticamente: la cantidad de agua añadida por Hunga en la estratosfera cayó en torno a 55 000 millones de toneladas en un solo año, la bajada más grande y rápida en el registro satelital. Antes, en el invierno de 2023, condiciones muy frías sobre la Antártida ya habían permitido la formación de nubes de hielo especiales que eliminaron una primera gran porción del exceso de agua. Pero el declive de 2024 fue más amplio, persistente a lo largo del año y requirió otra explicación.

Cómo se vacía el cielo poco a poco

Para comprender los mecanismos subyacentes, el equipo recurrió a un sofisticado modelo informático de química y movimiento atmosférico llamado TOMCAT. Ejecutaron simulaciones con y sin la inyección de agua de Hunga, y con y sin la “deshidratación” por nubes de hielo polares, para separar los distintos procesos de pérdida. El modelo, que reproduce de forma cercana el registro satelital, muestra que tras 2023 el agua adicional se dispersó a escala global y comenzó a descender desde capas superiores hacia la estratosfera baja. Allí, por fin, pudo filtrarse hacia la troposfera llena de tiempo que está debajo, transportada por la circulación a gran escala en altas latitudes y por vigorosas intrusiones de aire estratosférico hacia las regiones donde vivimos. A finales de 2024, este intercambio de estratosfera a troposfera se había vuelto más importante que las nubes de hielo antárticas para eliminar el agua de Hunga.

Contando el agua extra

Con varios años de mediciones ya disponibles y un modelo que reproduce tanto las pérdidas por nubes polares como el transporte hacia la atmósfera inferior, los autores pudieron calcular la rapidez con que disminuye el agua sobrante. Concluyen que, desde el inicio de la fuerte eliminación a mediados de 2023, el agua estratosférica añadida está decayendo con un tiempo característico (e-folding) de alrededor de tres años. En términos sencillos, la cantidad que queda se reduce en aproximadamente un tercio cada tres años, y la “vida” total de esta perturbación —incluido el periodo inicial de espera antes de que comenzara el descenso— es de alrededor de cuatro años y medio. Sus cálculos indican que aproximadamente la mitad del agua inyectada ya se ha ido y que cerca de tres cuartas partes han salido de la estratosfera a principios de 2025.

Qué significa esto para el clima y el futuro

Para quienes no son especialistas, la conclusión es que la erupción de Hunga dio al sistema climático un empujón potente pero temporal. El agua adicional en la estratosfera actúa como una manta extra, atrapando un poco más de calor, pero no permanecerá allí indefinidamente. Basándose en los últimos datos satelitales y en la modelización, los autores concluyen que los niveles de agua estratosférica deberían volver a su rango habitual de variabilidad interanual en torno a 2030. Esta estimación más ajustada de un disturbio total de aproximadamente nueve años (desde la erupción de 2022 hasta la recuperación completa) acota considerablemente las conjeturas previas y ayuda a los científicos del clima a incorporar con mayor exactitud este inusual evento natural en las proyecciones a corto plazo de la temperatura global.

Cita: Zhou, X., Chen, Q., Feng, W. et al. Residence time of Hunga stratospheric water vapour perturbation quantified at 9 years. Commun Earth Environ 7, 198 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03216-5

Palabras clave: Volcán Hunga, vapor de agua estratosférico, impacto climático de erupciones volcánicas, circulación Brewer-Dobson, observaciones atmosféricas por satélite