Duración extraordinariamente larga de las inversiones de polaridad geomagnética del Eoceno

Cuando se invierte el escudo magnético de la Tierra

El campo magnético de la Tierra actúa como un escudo invisible que desvía gran parte de la radiación de alta energía procedente del Sol y del espacio. De vez en cuando, este escudo se invierte y el norte y el sur intercambian posiciones. Durante décadas, los científicos pensaron que estos eventos de inversión eran bastante rápidos, completándose en alrededor de diez mil años o menos. Este estudio muestra que algunas inversiones antiguas, hace unos 40 millones de años durante el Eoceno, duraron mucho más: decenas de miles hasta más de setenta mil años, lo que plantea nuevas preguntas sobre cómo funciona el motor magnético de nuestro planeta y qué podrían significar esos períodos prolongados de campo débil para la vida en la superficie.

Extrayendo la historia magnética del fondo marino

Los investigadores recurrieron a lodos enterrados en las profundidades del Atlántico Norte, perforados durante una expedición oceanográfica. Estos sedimentos del fondo marino se acumularon lentamente, capa sobre capa, a razón de aproximadamente 2,4 centímetros cada mil años. Pequeños cristales de minerales magnéticos dentro de cada capa se alinearon con la dirección del campo magnético terrestre al depositarse, congelando un registro del comportamiento del campo a lo largo del tiempo. Midiendo con cuidado los cambios en la química y en el brillo del sedimento, el equipo construyó una cronología muy precisa para el Eoceno medio, entre aproximadamente 38 y 43 millones de años atrás. Esto les permitió asociar cambios sutiles en el registro magnético a edades precisas, algo que rara vez es posible tan lejos en el pasado de la Tierra.

Dos inversiones que duraron un tiempo excepcionalmente largo

Dentro de esta columna de sedimentos con datación cuidadosa, los científicos identificaron dos transiciones completas de polaridad magnética: periodos en los que el campo pasó de un estado estable al opuesto. Cada transición se observa como un tramo prolongado durante el cual el polo magnético aparente se aleja de cualquiera de los polos geográficos y la intensidad del campo disminuye. En el primer evento, la inversión direccional en sí duró alrededor de 18 000 años. En el segundo, se extendió a lo largo de unos asombrosos 70 000 años. Durante estos intervalos, las mediciones muestran que el campo permaneció inusualmente débil durante decenas de miles de años, en lugar de recuperarse rápidamente. Estas duraciones son mucho mayores que el punto de referencia de aproximadamente 10 000 años inferido a partir de inversiones más jóvenes y mejor conocidas, y demuestran que el comportamiento magnético de la Tierra en el pasado remoto pudo ser mucho más prolongado y complicado.

Un baile caótico de los polos magnéticos

Una inspección más detallada revela que la inversión eocena más larga no fue un viaje simple de ida de una polaridad a la otra. En su lugar, el campo magnético atravesó múltiples etapas: un "precursor" en el que primero comenzó a desviarse de su estado habitual, una inversión principal y luego varios episodios de "rebound" en los que el campo se recuperó parcialmente y luego falló de nuevo antes de asentarse definitivamente. Este patrón se asemeja a un baile caótico de los polos magnéticos más que a un cruce limpio y único del ecuador. Un comportamiento tan complejo ya se había insinuado en registros de inversiones más recientes, pero el caso del Eoceno destaca por el tiempo durante el cual el campo permaneció en esta condición inestable, débil y errante.

Poner a prueba ideas con Tierras virtuales en un ordenador

Para entender si estas transiciones inusualmente largas son excepciones raras o parte de un comportamiento normal, el equipo comparó sus hallazgos con modelos por ordenador del núcleo terrestre. Estas simulaciones del "geodínamo" imitan cómo se mueve el núcleo externo, líquido y rico en metales, y cómo genera un campo magnético. Cuando se ejecutan durante largos periodos, los modelos producen cientos de inversiones de polaridad. Las duraciones de las inversiones simuladas varían ampliamente y siguen un patrón sesgado en el que la mayoría son cortas pero algunas son muy largas. Al convertir los tiempos del modelo a años usando suposiciones razonables, las inversiones simuladas más largas duran entre unos 30 000 y más de 100 000 años, dentro del rango de los largos eventos eocenos. Este acuerdo sugiere que una gran dispersión en la duración de las inversiones es una característica intrínseca del motor magnético, no una peculiaridad de las rocas.

Qué podrían significar los campos débiles prolongados para la vida

Para las personas que viven en la superficie, la intensidad del campo magnético importa más que la posición exacta del norte magnético. Durante las largas inversiones eocenas descritas aquí, el escudo terrestre se debilitó durante decenas de miles de años, permitiendo que más partículas de alta energía procedentes del Sol y del espacio alcanzaran la atmósfera. Ese tipo de exposición prolongada podría haber alterado ciclos químicos, afectado procesos relacionados con el clima o estresado a los organismos vivos, tal como se ha propuesto para episodios aún más antiguos cercanos al origen de la vida animal compleja. Este estudio muestra que las inversiones magnéticas lentas y prolongadas ya han ocurrido y podrían volver a ocurrir, profundizando nuestra comprensión del corazón inquieto de nuestro planeta y de su influencia en el entorno a lo largo del tiempo geológico.

Cita: Yamamoto, Y., Boulila, S., Takahashi, F. et al. Extraordinarily long duration of Eocene geomagnetic polarity reversals. Commun Earth Environ 7, 180 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03205-8

Palabras clave: inversiones geomagnéticas, campo magnético de la Tierra, geología del Eoceno, paleomagnetismo, simulaciones del geodínamo