El Niño 2023-2024 amplifica subidas récord del nivel del mar en dominios marinos africanos

Cuando oscilaciones climáticas lejanas elevan las orillas africanas

El nivel del mar no sube de manera uniforme como el agua de una bañera. En torno a África, el océano está aumentando más rápido que la media global, y ahora potentes fenómenos climáticos le dan sacudidas adicionales y repentinas. Este estudio revela cómo el El Niño 2023–2024, combinado con décadas de calentamiento oceánico, empujó los niveles del mar alrededor del continente a cotas récord, aumentando los riesgos de inundaciones, erosión y daños a las vidas y economías de millones de habitantes costeros.

Aguas en ascenso alrededor de un continente expuesto

Empleando tres décadas de mediciones satelitales desde 1993 hasta 2024, los autores rastrearon cómo ha cambiado el nivel del mar en todas las regiones marinas africanas, desde los océanos Atlántico e Índico hasta el Mediterráneo y el Mar Rojo. Hallaron que el nivel medio del mar alrededor de África ha subido unos 11 centímetros en ese período y que ahora aumenta a razón de aproximadamente 3,5 milímetros por año, más rápido que la media mundial. En el oeste del Océano Índico y el Atlántico central oriental, el incremento y su aceleración son aún más fuertes, convirtiendo a deltas bajos, naciones insulares y ciudades portuarias densamente pobladas en puntos críticos emergentes de riesgo. Estas tendencias a largo plazo reflejan tanto la expansión térmica del agua de mar por calentamiento como la aportación de agua procedente del deshielo de capas y glaciares.

El impulso récord de El Niño

Sobre este aumento de fondo se superpuso el El Niño 2023–2024, una oscilación climática natural originada en el Pacífico tropical que reverbera por todo el mundo. Durante este evento, los autores detectaron la mayor subida del nivel del mar en los registros africanos, incluso después de eliminar la tendencia a largo plazo. La superficie oceánica alrededor de África alcanzó sus niveles más altos medidos por satélite, con anomalías que superaron los 9 centímetros en 2024 y con más de una cuarta parte del aumento total desde 1993 concentrado sólo en los dos últimos años. Los niveles del mar en este episodio se elevaron de forma especialmente pronunciada en el oeste del Océano Índico, el Golfo de Guinea, el Mediterráneo y el Mar Rojo, convirtiendo marejadas y pleamares en episodios inusualmente destructivos.

Una capa superficial oceánica más cálida y más gruesa

El estudio muestra que este empuje excepcional fue provocado principalmente por el calor, no sólo por agua adicional. A medida que las primeras centenas de metros del océano se calentaron hasta niveles récord, el agua se expandió y ocupó más espacio, un proceso conocido como expansión térmica. Durante el El Niño 2023–2024, las temperaturas superficiales del mar en gran parte de África estuvieron entre 1 y 2 grados Celsius por encima de lo normal. Al mismo tiempo, cambios en los vientos suprimieron el afloramiento habitual de aguas más frías y profundas a lo largo de varias costas clave, reteniendo el calor cerca de la superficie. Mediciones del contenido de calor oceánico y de la estructura de densidad revelan que la capa superior del océano se estratificó de manera inusual, formando una “tapa” cálida y gruesa que almacenó calor y amplificó la subida del nivel del mar. En algunas regiones, más del 70 a 80 por ciento del cambio del nivel del mar durante este evento se debió únicamente a esta expansión térmica.

Ritmos climáticos que actúan al unísono

El Niño no actuó en solitario. Los autores examinaron cómo varios patrones climáticos a gran escala—el Dipolo del Océano Índico, el Niño del Atlántico y el Atlántico Tropical Norte, entre otros—se combinaron con El Niño para moldear los niveles del mar en torno a África. En 2023–2024, muchos de estos patrones coincidieron en sus fases positivas, de calentamiento, lo que preparó efectivamente al océano para una respuesta sobredimensionada. Los análisis estadísticos muestran que, si bien El Niño explica sólo una fracción moderada de la varianza a largo plazo del nivel del mar, puede representar una porción mucho mayor de las oscilaciones año con año una vez que se elimina la subida de fondo. El estudio también detecta un claro “cambio de régimen” alrededor de 2009, después del cual los niveles del mar comenzaron a aumentar mucho más deprisa, lo que sugiere que incluso eventos moderados de El Niño en el futuro podrían producir ahora impactos desproporcionados en un mundo más cálido.

Lo que está en juego para las personas en un filo estrecho

Para las 38 naciones costeras de África, estos cambios físicos no son una preocupación abstracta. Muchas de las regiones donde el nivel del mar está subiendo con mayor rapidez albergan además poblaciones densas, terrenos que se hunden y economías que dependen en gran medida de la pesca y de los ecosistemas costeros. Las presiones superpuestas del aumento a largo plazo del nivel del mar, las subidas episódicas por El Niño, los deltas que se hunden y las olas de calor marinas amenazan infraestructuras, seguridad alimentaria y medios de vida—desde ciudades de África occidental como Lagos y Accra hasta las islas bajas del oeste del Océano Índico. Los autores sostienen que responder a este nuevo régimen de niveles del mar, más peligroso, requerirá mejor vigilancia del océano y del terreno, sistemas de alerta temprana que mezclen conocimiento científico y local, y planes de adaptación que anticipen no sólo una subida gradual, sino también los impulsos bruscos que entrega un sistema climático en calentamiento.

Cita: Kemgang Ghomsi, F.E., Stroeve, J., Crawford, A. et al. 2023-2024 El Niño amplifies record sea level surges in African marine domains. Commun Earth Environ 7, 179 (2026). https://doi.org/10.1038/s43247-026-03204-9

Palabras clave: aumento del nivel del mar, El Niño, costas africanas, calentamiento oceánico, extremos climáticos